几日随风北海游，回从扬子大江头。
臣心一片磁针石，不指南方不肯休。
德祐元年(1276)正月，文天祥奉命往距临安(今杭州)仅三十里的皋亭山(今浙江余杭)与元丞相伯颜谈判，为元军强行扣留。后在镇江脱逃，辗转至通州，“避渚沙，出北海，然后渡扬子江，入苏州洋，展转四明、天台，以至于永嘉” (《指南录后序》)。最终投奔在福州立足的宋端宗赵是。一路上，文天祥写了许多诗，总名为《指南录》，此诗即是其中的一首，诗的末两句就是《指南录》命名的来历。
头两句记叙了作者从元军中逃脱后的行踪。北海，指长江口以北的海。扬子江，古称长江在江苏仪征、扬州一带为扬子江，也用以通称长江。诗中的“扬子大江头”就是指长江入海口。从通州到长江口入海，河道通畅，距离也不远，但是由于这段路途中的洲渚被元军占领，文天祥不得不从通州入北海，然后绕回来经长江口，入苏州洋，而南下福州。这样走，不仅路程增加了数倍，而且海上舟行，危险极大。既说“随风”又说“游”，出语轻松，表现出脱险归来的欣悦之情，却又使人想象作者一路上所经历的北海风涛，大江巨浪。两句诗记行，叙事兼抒情，写得精炼，概括也为后两句的比喻起了兴的作用。
后两句诗由行踪写到心迹。“磁针石”，是指南针。“南方”一语双关，既指指南针的指针方向，也指在福州新即位的南宋王室。表明心迹，形容品格，极易流于直白无味，古代诗人常用比喻的手法赋予抽象概念以生动的形象，并达到意在言外的效果。以指南针比喻诗人的忠肝义胆，可谓“喻巧而理至”。“巧”，是指这个比喻具有独创性，发前人所未发; “理至”，是说这个比喻精当、合理，符合诗人矢志不渝地忠于民族、忠贞为国的一片丹心，也符合诗人长途辗转，终归南宋的实际经历。指南针不仅是“臣心”的喻体，也是臣踪的喻体。
四句诗，两句记行，笔势轻捷而雄健; 两句表心，直抒胸臆，语气决绝，全篇如从诗人胸中一气喷薄而出，诗人对祖国、对民族的忠肝义胆，强烈地激励着读者。全篇虽未具体写景，但在古代山水纪行诗中，却是一首闪烁爱国思想光辉的佳作。
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