江城如画里， 山晚望晴空。
两水夹明镜， 双桥落彩虹。
人烟寒桔柚， 秋色老梧桐。
谁念北楼上， 临风怀谢公?
这是诗人在天宝十二载(753)秋从梁园重游宣城时所作。宣城是皖南一座风景优美的名城，即今安徽省宣城县。南齐诗人谢朓，字玄晖，在宣城做太守时曾建一座北楼，又称谢朓楼。《江南通志》云：“陵阳山在宁国府城南，冈峦盘屈，山峰秀拔， 为一郡之镇。上有楼，即谢朓北楼，李白所称‘江城如画’者。”谢朓是李白最钦佩的古代诗人之一，而谢朓北楼又是宣城风景最优美的地方，因此李白每到宣城，必游北楼。《李太白全集》中有好几首咏北楼的诗，这是其中较著名的一首。
“江城如画里”，劈头一句总写宣城如画的美景给诗人留下的极其鲜明而深刻的印象，有笼罩全诗的作用。“山晚望晴空”，紧接着第二句即补充说明，对宣城的这个美好印象，是诗人在一个秋天的傍晚，登上陵阳山的谢朓北楼远眺时所见。当时秋高气爽，晴空万里，在这样的背景下，才更显得“江城如画”啊!按照时间的顺序，应当先是“山晚望晴空”，然后才能看到“江城如画里”的美景。现在诗人故意采用倒装句法，劈头就写“江城如画”的美景，然后才补叙诗人登望的时地动作，显得非常突兀有力。正如沈德潜在《说诗晬语》中所说：“起手贵突兀……直疑高山坠石，不知其来，令人惊绝。”这首诗的开头，正具有这样的特色。
然而，江城究竟象怎样的图画，读者的心目中还是比较空洞模糊的。于是，中间两联便对“江城如画”的美景作了具体渲染。不过，江城大得很，美景多得很，诗人从何处落笔呢?记得有一个美学家曾说过，无限大和无限小都无法引起美感，因为它缺乏具体性，使读者难以捉摸，无从想象。诗人李白是深深懂得这一艺术法则的， 于是，他采用“借一斑以窥全豹”的方法，集中笔墨，重点描写了江城的水、桥、桔柚、梧桐，以这四种典型景物来反映宣城美景的全貌。
宣城的宛溪、句溪二水绕城而流，所以有“两水夹明镜”句，意谓宛、句二水，清澈明净，象两面宝光鉴人的镜子，夹护着宣城;宛溪有隋开皇(581—600)中所建凤凰、济川二桥横卧其上，所以有“双桥落彩虹”句，意谓凤、济二桥的倒影投在水中，恰如彩虹从天上掉下来一样。桥影倒映在溪水中，纤毫毕现，把“明镜”衬托得更加清澈;“明镜”中映现着彩虹，色彩斑斓，使二桥的风姿显得格外秀丽。这两句工整的对偶，不仅出于使平仄协调、音韵悦耳、语言更加整齐等形式上的需要，也是出于能互相衬托、相映生辉、使意境格外优美等内容上的需要。刘勰说过：“造化赋形，支体必双;神理为用，事不孤立。夫心生文辞，运裁百虑，高下相须， 自然成对。”(《文心雕龙·丽辞》)李白的这一联比喻贴切，妙语天成，清新秀丽， 自然成对，是千百年来人们激赏的名句。
王国维说过：“一切景语，皆情语也。”(《人间词语》卷下)我们从如画的江城，清碧如洗的晴空，明镜似的溪水，彩虹似的桥影这些新鲜明净、充满生机的景象中，感觉到了诗人恬静怡悦的心情。这时候的诗人，完全被大自然的美景所深深地陶醉了。
“诗人感物，联类不穷。”(《文心雕龙·物色》)再写下去，诗人的感情起了显著的变化：身在谢朓北楼，面对如画美景，很容易想起古代写景能手谢朓已一去不复返了：“谢亭离别处，风景每生愁。客散青天月，山空碧水流。池花春映日，窗竹夜鸣秋，今古一相接，长歌怀旧游”(李白《谢公亭》)。于是，第三联诗句中的感情来了个骤然的转变，从恬静怡悦一下子转为凄清迟暮：“人烟寒桔柚，秋色老梧桐。”意思是说，眺望远处的炊烟，袅袅空际，罩住桔柚林，仿佛带有一层寒意。这寒意既是客观的(因为秋天一到，万木萧疏)，也是主观的(因为思古怀人，愁绪绵绵)，是主客观统一的艺术表现。“梧桐一叶落，天下尽知秋。”梧桐叶大，水分容易蒸发，为了保留水分和养料，顺利越冬，梧桐在树木中是最先凋谢的。本来是梧桐叶落(衰老)，显示秋季的来临。然而，现在诗人倒过来说，就变成秋季的来临促使梧桐变老。这样写，是为了抒发诗人浓重的功名无望的迟暮之感。
诗人写作此诗时，已经五十三、四岁。他自从天宝三载(744)为高力士、杨玉环，张垍等人所谗毁，被玄宗赶出京城以后，落魄江湖已达十年之久。他的心中已郁积着够多的痛苦，曾在另一首登谢朓楼诗中尽情发泄过：“弃我去者，昨日之日不可留;乱我心者，今日之日多烦忧……抽刀断水水更流，举杯销愁愁更愁。人生在世不称意，明朝散发弄扁舟!”(李白《宣州谢朓楼饯别校书叔云》)现在，想起这一位自己最钦佩的南齐诗人谢朓，一生写出那么多清丽秀逸、警策动人的诗歌，象“余霞散成绮，澄江净如练”这样的名句令人心折不已，然而，他在罢去宣城太守后不久，竟被萧遥光等奸人所诬陷，下狱而死。如今只剩下他经手建造的一座北楼，依然屹立在陵阳山上，面对着宣城这如画的风景，真是风景依旧，而物在人非。自己的遭遇，又跟谢朓多么相似。难怪诗人要无限感慨地说：“谁念北楼上，临风怀谢公?”谁能够理解此时此刻诗人复杂的心情呢?这两句中包含着诗人对功名不就，仕途坎坷的多么深沉的感慨啊!
这首诗在艺术上有三个显著特色：一是紧扣题目，结构谨严。首联是总冒，写出登楼远眺的总印象，总揽宣城全貌。颔联、颈联抓住宣城最具特色的典型景物着力刻划，赋予首句以极具体的内容，极鲜明的形象。尾联很自然地落脚到对于谢朓的深沉怀念。全诗由总到分，再由分到结，无不与题目丝丝扣合。二是寓情于景，含而不露。粗粗一读，前三联几乎全是景语;细细体会，才知道这三联景语，皆情语也。诗人的情绪从恬静怡悦转为凄清迟暮，不是靠直接抒情，而是全靠景物本身的形象和色泽来透露。这种写法，耐人涵咏，发人深思。三是千锤百炼，字字玑珠。中二联的四个动词尤为突出。“夹”字“落”字，将明镜似的两溪和彩虹似的双桥写活了;如果写成“两水似明镜，双桥如彩虹”，那就变成人人能道的常景，不是李白笔下独特的宣城美景了。“寒”字“老”字，形容词用作动词，以通感的修辞手法，把炊烟袅袅轻笼、梧桐萎黄叶落的视觉形象向使人感到寒凉凄清、衰老迟暮的感觉形象转移，带上诗人强烈的感情色彩，深深地感染着读者，是运用得非常成功的。
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