淳熙丙申至日，余过维扬。夜雪初霁，荠麦弥望。入其城则四顾萧条，寒水自碧，暮色渐起，戍角悲吟。余怀怆然，感慨今昔， 因自度此曲。千岩老人以为有《黍离》之悲也。
淮左名都， 竹西佳处， 解鞍少驻初程。过春风十里， 尽荠麦青青。 自胡马窥江去后， 废池乔木，犹厌言兵。渐黄昏，清角吹寒，都在空城。
杜郎俊赏， 算而今重到须惊。纵豆蔻词工， 青楼梦好，难赋深情。二十四桥仍在， 波心荡冷月无声。念桥边红药，年年知为谁生。
姜夔(约1155—约1221)，字尧章，南宋饶州(今江西鄱阳县)人。父噩，宋高宗赵构绍兴三十年进士，任汉阳知县。“夔孩幼随宦，往来沔鄂几二十年。”(姜虬绿《白石道人诗词年谱、世系表》)孝宗赵眘乾道四年十四岁时，他父亲离世。淳熙三年，他二十二岁，“至日过维扬，作《扬州慢》”(夏承焘《唐宋词人年谱》)。此后十年，他来往于今赣、皖、苏间，作名公巨卿的清客，政治上很不得志。淳熙十三年，至长沙依著名诗人萧德藻，“德藻自谓四十年作诗，始得此友”(周密《齐东野语》)，“以其兄之子妻之”(陈振孙《直斋书录解题》)。后随萧德藻调任而寓湖州，结交了杨万里、范成大等文坛巨擘。光宗赵惇绍熙元年，“卜居白石洞下”，人称之“白石道人”。此后仍到处依人作客， 以布衣终身。
姜夔一生寄人篱下，内心抑郁，视野不广。但是，他对南宋小朝廷的苟且偷安、向金国的一再让步，时有不满。这说明他并未忘怀国事。他跟著名爱国文学家辛弃疾亦有交游，受到一定的影响。
姜夔有多方面的艺术才能，诗、词、书法、音乐皆有名于时，而词的成就尤为卓著。从内容看，有关怀国事的悲苦之作，这是最有价值的，虽然数量不多， 而词中大多为自伤身世、应酬倡和、怀念情人、咏物写景之作。从艺术上说，姜词取得了极高的成就。他的词集中有十七首自度曲，每首注有旁谱，是现存的词和乐谱的合集。姜词风格清刚，情韵绵邈，用字造句，刻意精心。他想以清刚来救治婉约派软媚之病，以绵邈来避开豪放派粗犷之弊。因此，他的词读起来，确是“别有一股滋味”，清新刚健，感情深沉，耐人寻味，音乐感强。这种风格对后代影响深远。
《扬州慢》描绘了扬州在金人多次入侵后的残破荒凉景象，抒发了作者对国事兴衰的无限感慨。
扬州自古繁华，从唐代以来即为国内外商业贸易的要地。可是南宋小朝廷建立后，这里却成了宋金双方激烈争夺的战场。宋高宗赵构建炎元年(1128)秋天，金兵在宗弼(兀术)率领下南进，次年侵占扬州，焚掠一空。绍兴四年(1134)韩世忠大败金兵于扬州。绍兴十一年(1141)“绍兴和议”成立，划定东起淮水，西至大散关一线为宋金分界线。扬州再次暴露于金人眼前。绍兴三十一年(1161)秋天，金主完颜亮大举南侵，渡过淮河，侵入扬州，饮马长江，扬州城再次遭到浩劫，元气大丧。隆兴二年(1164)“隆兴和议”后，七月，南宋撤两淮边备及海、泗、唐、邓州之戊，金人又乘机侵占扬州，烧杀抢掠，无所不为， 自此元气不能恢复了。
十五年后即宋孝宗赵眘(慎)淳熙三年(1176)，姜夔从湖北顺江东下，经过扬州，看到这座名城一片破败景象而自制《扬州慢》词。作者的小序交代了写作动机，他说，这年冬至日，我经过此城。他所说的“维扬”即扬州，《尚书·禹贡》：“淮海维扬州。”后代遂借来作地名。这天夜里下雪，刚刚转晴。在郊外看到的全是荠菜与野麦。进城后四顾，一派衰败荒凉景象，冰冷的河水在白雪映衬下绿得发黑，清冷至极。天色渐渐暗淡下来，驻军号角悲壮地响起，使这座荒城更显得空旷凄凉。我万般感慨，十分悲伤，创制《扬州慢》曲调并填了词，抒发胸臆。叔丈、大诗人萧德藻吟诵后，认为此词和《诗经·王风·黍离》一样，表达了国家衰亡、都城荒废的悲哀之情。这短序是一首优美的散文诗，意境有致，寄托遥深，心情酸楚。它形象地告诉我们，他是为追怀伤乱，感慨今昔而创制此词的。它曲折地表达了作者对金国入侵的憎恶，对南宋畏葸让步的不满，抒发了爱国之情。
词的上片写景。开手破题，从扬州说起。“淮左名都，竹西佳处，解鞍少驻初程。”“淮左”，淮河东部，从行政区域看，宋代淮河南岸设淮南东路与淮南西路，“淮左”即淮南东路。扬州是该路治所，著名都市。“竹西”，指城东北禅智寺畔的竹西亭，此处竹林荫翳，幽静迷人，是扬州景色最佳之处。唐代杜牧曾在《题扬州禅智寺》中以“斜阳竹西路，歌吹是扬州”之句，描写了这儿的优美景色与游人之盛。这历史名城，这竹西风光，作者向往已久，今日到来，情不自禁地“解鞍少驻初程”，在改为长途陆行的开始阶段，稍事休整。这几行极写对美丽扬州的心驰神往。扬州位于长江下游北岸，大运河与大江交会处。城建于二千四百多年前吴王夫差时期。至隋唐时期，大量中外商品在此集散，这里就成为东南最大的商业城市与外贸港口，繁荣兴旺，名闻中外。扬州城是我国人民的骄傲，祖国繁荣昌盛的象征。历代文人过此，都留下了优美诗章。可是作者今日到此，却十分失望，所见为一片荒凉景象，“过春风十里，尽荠麦青青”，十里扬州路上，春风轻轻吹过，再也见不到往昔“十里长街市井连，月明楼上看神仙”(唐代张祜《纵游淮南》)，“春风十里扬州路，卷上珠帘总不如”(杜牧《赠别》)的盛况了，到处是荠菜、野麦，真是山河破碎，草木丛生啊!这两行跟前三行强烈对比，蕴含着作者失望与痛苦之情。这两行的转折使前三行看似平板的句子含蓄深沉了。
下面写造成巨变的原因，“自胡马窥江去后，废池乔木，犹厌言兵。”金人的多次入侵，使扬州遭到毁灭性的破坏。连那废弃了的池苑与兵火后幸存的老树，也怕谈起战乱，更何况是活生生有感情的人呢!作者以意为主，在写景中寄托了沉重的“黍离”之悲与国破之痛。陈廷焯《白雨斋词话》云：“‘犹厌言兵’四字，包括无限伤乱语，他人累千百言，亦无此韵味。”再正面直写扬州城的破败情景，“渐黄昏，清角吹寒，都在空城。”渐近黄昏的时候，号角声带来更深的寒意，凄凉萧索，笼罩孤城。作者极力渲染这一氛围，旨在表达对边防空虚的无限忧虑。上片写所见，四层三转折，“写兵燹后，情景逼真”(《白雨斋词话》)。
下片写所感。换头处回到杜牧身上：“杜郎俊赏，算而今重到须惊。”杜牧即使有胜赏的本领，料想他今日至此见到这残破景象也会大吃一惊。再深入一层：“纵豆蔻词工，青楼梦好，难赋深情。”纵然他有写“娉娉袅袅十三余，豆蔻梢头二月初”(《赠别》)的才华，有“十年一觉扬州梦，赢得青楼薄幸名”(《遣怀》)的感受，也难以表达我现在怀念故国的“深情”了。质言之，面对今日扬州，他再也不过冶游生活，不写小儿女的柔情了。他一定会陷入巨大的创痛中，写出《黍离》式的名篇来的。这是为杜牧设想，借以表达自己悯乱伤时的感情，虚拟顿挫，更耐人寻味。
第三层又回到现实：“二十四桥仍在，波心荡冷月无声。”“二十四桥”仍然在城西郊，可是昔日“二十四桥明月夜，玉人何处教吹箫”(杜牧《寄扬州韩绰判官》)的繁华消失了，尔今月夜依旧，桥下寒波荡漾，一弯冷月无声地在波心微微颤动着，空旷、寂寥而又凄清。这就加深了读者对乱后扬州的认识与感受。景中含情，画中有意，可以想见作者在惨白的月色中失声恸哭的情景，体会到对南宋小朝廷苟且偷安，“西湖歌舞几时休”腐朽生活的强烈不满。先迁甫在《词洁》中赞扬“荡”字，说是“一字得力，通首光彩。”唐圭璋亦云：“‘二十四桥’两句， 以现景寓情，字炼句烹，振动全篇。”
末层为揭拍：“念桥边红药，年年知为谁生?”可怜桥边的红芍药花，年年花开花落， 自生自灭，昔日赏花之人俱已被战争夺去生命;那末这娇艳的花朵今日为谁而开?以名花无人欣赏作结，悲叹“名都”已成“空城”的不幸，含哀无限。刘永济在《唐五代两宋词简析》中说：“曰‘知为谁生’者，伤‘俊赏’无人也。言外更有举国无人，危亡可惧之意，不但感一时之盛衰也。”其言甚善，可知该词结尾加深了全词主旨。下片写感抒情，也是四层三转折，诗人通过“桥”、“月”、“水”等今昔巨大变化，突出了内心的悲恻怆伤。
据夏承焘《瞿髯论词绝句》，“这词作于隆兴战败之后”，描写了扬州城的荒芜黯淡景象，揭露金国统治者的暴行，抒发对中原沦陷的哀思，寄寓对南宋小朝廷软弱让步的不满。这首词在姜夔“浅斟低唱”的作品中堪称上乘之作。
这首词布局严密，情景交融。上片写所见，景中有情， 下片写感触，情寓景中，把沦丧之痛，黍离之悲，深刻地表达出来。作者写景，用驻、看、闻、念为线索，步步写来。而又翻腾折进，极尽变化之妙。情随景移，逐层加深。沈祥龙《论词随笔》云：“词之妙在透过，在翻转，在折进……三者不外用意深而用笔曲。”这首词达到这一艺术要求。作者观察细致，体物入微，读者在一幅幅画面中看到“荠麦”的绿色，听到“清角”的凄恻呜咽，嗅到“红药”的清香……达到“词之为物，色香味宜无所不具”的境地(刘熙载《词概》)。作者写景还善于将动态与静境结合，虚写与实描相配，桥边月夜，死一般寂静，然着一“荡”字，立使“冷月”颤动起来。凄楚的清角，使“空城”更显得寂寥旷远……作者多次化用杜牧咏扬州诗意，极力写扬州昔日的纷华，从而实描出今日之残破颓败。可谓“以乐景写哀，倍增其哀”(王夫之《姜斋诗话》)。
音韵谐婉，辞句精美。姜夔追求精当的音律，所以作品的音乐感忒强。此词一韵到底，按戈载的《词林正韵》，是“平声庚青蒸”，属较强级，与全词沉痛、激忿、不满情绪合拍，与“南渡以后，国势日非，白石目击心伤，多于词中寄慨”协调(《白雨斋词话》)。领字短促有力，过、自、渐、算、纵、念皆为去声，从而使每一层的声音由低到高，从促而缓，增添了令人回味的音乐美。作者炼字烹句，十分刻苦。小序与词配合默契，一散一韵，对于感情的抒发，相得益彰。南宋张炎在《词源》中说，白石“句法挺异……能持之清新之意，删削靡曼之词，自成一家”。姜夔用词遣句都着意追求清空的风格。沈祥龙说：“清者，不染尘埃之谓;空者，不著色相之谓。清则丽，空则灵。”刘永济《词论》卷下：“清空云者，词意深脱超妙，看似平淡，而义蕴无尽，不可指实。”清空则古雅峭拔，质实则凝涩晦味，这首词意不浅露，语不穷尽，句有余味，篇有余意，词境深静，寄托深远，故王国维《人间词话》云：“古今词人格调之高，无如白石。”
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