并刀昨夜匣中鸣，燕赵悲歌最不平。
易水潺湲云草碧，可怜无处送荆卿。
陈子龙是明朝南京松江府华亭县 (今上海松江县) 人，明末著名诗人，也是一位以身殉国的抗清战士。他一生去过明朝的京城北京三次。第一次是1630年，进京考进士，没中。1633年再进京准备次年应试，次年又没中。1636年第三次进京应试，这次考中进士。在刑部实习三个月后，被派往广东惠州担任司法工作。在离京赴广东途中，得到继母过世的消息，即请假回松江治丧。事后在松江和一些朋友编纂《皇明经世文编》等书。1640-1644年任兴绍府推官。1644年3月19日李自成攻入北京，从这以后，陈子龙先后在南明弘光帝朱由崧、唐王朱聿键、鲁王朱以海手下任职，从事抗清活动。又组织了松江人民的起义，都失败了。1647年被清兵逮捕，乘隙自投太湖而死。可见，陈子龙自第三次进京以后，就再没有去过北京，也没到过北方了。易水在河北省易县，离京不远，他这首《渡易水》当在进京应试期间所作。其中第三次进京他考中进士后曾在刑部实习了三个月，在京逗留的时间长一些，这首诗可能是彼时所作。当然，1633年进京时逗留的时间也较长。总之，作于第二、三次进京期间的可能性较大。
这时的明王朝内外交困。就国内来说，由于统治阶级对人民的残酷剥削和压迫，致使湖广、苏州、陕西、直隶、福建、辽宁、云南等地都发生了城市居民反矿监、反税监的斗争。在农村，先是白莲教起义，接着就暴发了高迎祥、李自成等人领导的遍及山西、陕西、甘肃、宁夏等地的大规模的农民起义。就外患来说，东北的建州卫在首领努尔哈赤、皇太极的领导下，势力日益壮大，对明朝的江山虎视眈眈，1627年和1629年皇太极两次进攻明朝，前锋直逼北京。而防守东北边疆的大将袁崇焕被明崇祯皇帝杀掉后，东北的边防就更加危险。在陈子龙第三次进京应试的那一年，皇太极定国号为清，仅仅过了七年，清就夺取了明朝的江山。可见，1636年前后的明朝已经国脉如丝、摇摇欲坠，很象战国时期燕太子丹谋刺秦王时的燕国了。陈子龙当时是一位爱国志士。还在他第一次进京应试时，他就写了数万言的议论时政的文章。第三次应试时，考官黄道周是一个关心时政、坚决抗清、正直敢言的人，后死于清兵之手。陈子龙受黄道周的影响极深。陈子龙还是当时的进步组织“几社”的创始人之一。国事蜩螗，严峻的局势，当然不能不引起陈子龙的深切关注。在这样的情况下渡过易水，他会有什么感想呢? 他必然会把明朝的命运和燕国的命运联系起来; 也必然会把荆轲的壮举和自己的报国志向联系起来。虽然荆轲的行为并非上策，他终究也救不了燕国，但他那种为了燕国的生存而慷慨赴死的精神千百年来却激励着后人。此时陈子龙正是用荆轲的精神来勉励自己的。这还可以他后来的抗清斗争为证，尤其可以他的以身殉国为证，也可用他的老师黄道周、好友夏允彝、夏之旭、钱旃、学生夏完淳等人的为国捐躯来说明。北京陷落之后，陈子龙又作了一首《易水歌》，末八句写道：“白虹照天光未灭，七尺屏风袖将绝，督亢图中不杀人，咸阳殿上空流血。可怜六合归一家，美人钟皷如云霞，庆卿成尘要离死，异日还逢博浪沙。”表达了对荆轲的钦敬和惋惜，也相信荆轲的精神不死——日后还会有人谋刺秦王。这首诗可与《渡易水》相映照，见出陈子龙百折不挠、靖忠报国的坚定决心。这时，他还有 《秋日杂感》诗写道“振衣独立要离墓，痛哭新亭一举杯”，也表达了这种坚定不移的决心。
“并刀昨夜匣中鸣”，并刀即是并州 (今山西省一带) 所产的锋利的宝刀。古人常用宝刀“匣中鸣”来形容壮士赴敌的迫切心情。陈子龙说我的宝刀昨天晚上就在鞘中鸣叫了。为什么? 因为宝刀知道我今日途经易水，那是燕太子丹送别荆轲的地方啊! 宝刀一想到荆轲，就跃跃欲试了。宝刀尚且如此，执刀之人何如——这就体现出陈子龙那迫切的报国之心。此句发语突兀，来势陡峭，惊心动魄。当然，此并刀也可解释为借指荆轲刺秦王时所用的刀，但据《史记·刺客列传》记载，荆轲刺秦王时用的是赵国徐夫人的匕首，不是并刀。陈子龙并非文弱书生，他后来成为以死报国的抗清战士，并刀佩在他身上，似乎更加合适。第二句承接第一句而来，他想到历史上燕赵之地那许许多多的慷慨悲歌之士，从历史的深度和广度增加了诗的内涵，并为末句作了铺垫。易水流经太行山的东麓，其地丘峦起伏，所以说“易水潺湲云草碧”。此句描绘出这个地方的特有风貌。其中“碧”字下得最好。它不但写出了云、草的自然色彩，而且由于易水这个特定的地点，就使人联想起碧血丹心、为国死难的事情来，构成一种凝重庄严的气氛; 而潺湲的易水，既给人以轻松快活的感受，又不免使人产生“逝者如斯夫”的悲哀。这一句，将易水风光的雄壮可爱，河山难保的悲凉心情融合为一。这就很自然地转出了“可怜无处送荆卿”的叹息。韩愈说“燕赵古称多感慨悲歌之士”，陈子龙面对易水，举目四望，昔日的感慨悲歌之士一去不复返了，今日的感慨悲歌之士又在哪里? 当此国家危急存亡之时，朝中为自己打算的人多，为国家出力的人少。他曾在《辽事杂诗》中写道：“共道安危任樽俎，即今谁是出群才。”明朝灭亡的根本原因就是统治阶级的腐败。“可怜”二字，包含着多少深沉的感慨。然而，陈子龙却决心用荆轲的精神来勖勉自己，在当时那种大厦将倾、人心离散的局势之下，能做到这一点，是多么难能可贵啊! 读了这首诗，眼前仿佛就出现了一位身佩长剑的爱国志士，他面对莽苍的燕赵山川，潺湲东去的易水波涛，兀然独立，向苍天呼喊：“谁来挽救我大明江山啊!”——一位慷慨报国的爱国志士形象跃然纸上。陈子龙这首诗，可说是“以气胜”。
由文士到志士、到战士，陈子龙的诗是用自己的鲜血谱写成的，确实值得后人钦敬! 朱东润先生说：“明代诗歌到了陈子龙的末年已经达到最高的阶段。”信非虚言。
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