绝壁耸万仞，长波射千里。
盘薄荆之门，滔滔南国纪。
楚都昔全盛，高丘煊望礼。
秦兵一旦侵，夷陵火潜起。
四维不能设，关塞良难恃。
洞庭且勿焉，孟门终已矣。
自古天地辟，流为峡中水。
行旅相赠言，风涛无极已。
及余践斯地，瑰奇信为美。
江山若有灵，千载伸知己。
西陵峡为长江三峡中最下游一峡，却是三峡中最长的峡，自香溪口经兵书宝剑峡、牛肝马肺峡，以及被视为鬼门关的三峡瓶口一崆岭峡等险要隘口，直达南津关。全长75公里，比瞿塘峡 (8公里)、巫峡 (40公里) 都长许多。江面狭窄弯曲，江水回环湍急，水中多险滩暗礁，为行船最惊险的航段; 两岸重峦叠嶂，怪石突兀，清泉四溢，被赞为“无峰非峭壁，有水尽飞泉”。其特征与其说美不如说险，尤其在古代，航道未经整治，其险情可想而知。杨炯这首《西陵峡》主要写出其险峻的奇特风光，只是在最后才大胆地把险归之为美。
诗作仿佛是在以独创的意象完成一个思索的过程，即由险而说到美，让我们看看作者是怎样完成这个艺术思路的历程。大约每四句可以称一个诗思推进： 第一步(“绝壁耸万仞”等四句)，以具有强烈动感的“耸” (山)和“射” (水) 两个字状描了山水之险，然后交代这是楚国的疆界和门户，给人以气势不凡的感觉; 第二步(“楚都昔全盛”等四句)，指出以这样险要之地作门户的楚国，虽曾创造过她威名煊赫、天下瞩目的全盛期，可是秦兵一入侵，攻破这长江天堑，楚国在夷陵的祖坟就被焚烧，国家也就灭亡了，指出靠山水的险要是难以保护国家之安全的，这段的含义开始进入诗人设定的思辨过程; 第三步(“四维不能设”等四句)，以楚国被灭的史实为依据，升华到思辨的高度，即如果“四维” (礼、义、廉、耻) 不能设立，没有了治国的经纬，那么无论怎样险要的关塞又岂能作为固国的凭依! 楚国虽有洞庭之阔，晋国虽有孟门之险，在秦兵的进攻面前又有何用; 第四步(“自古天地辟”等四句)，指出峡江自古为天地所辟，并非为某国所设，后两句“行旅相赠言，风涛无极已”来自郦道元《水经注·江水注》“菘言常闻峡中水疾，书记及口传，悉以临惧相戒，曾无称有山水之美也”一段话，其意是美虽早已生成，而人们却仍然只知其险，所以多以“临惧相戒”; 最后一步(“及余践斯地”等四句)，头句亦来自 《水经注》“及余来践跻此意 (指“临惧相戒”)，既至，欣然始信之耳闻不如亲见矣”一句，但次句却反其意而用之，郦句虽亲见西陵，却仍认为其只有险，而杨句则“瑰奇信为美”了。后二句亦脱自 《水经注》“既自欣得此奇观，山水有灵，亦当惊知己于千古矣”之句，“江山若有灵，千载伸知己”，那意思是，江山如果有神灵的话，一定会说，千载以来我才得到你这样的知己!
乍一看，诗作仿佛具有双重主题： 一个是关于立国之本的议论; 一个是关于西陵峡险与美的共存的发现。仔细研读则未必，看来诗人主要有感于西陵峡的雄奇、峻美，由其奇险而联想到楚国衰亡的史实，又由史实联想到“四维不张，国乃灭亡”的道理，最后证明峡江的奇美，说明美自有其真正价值; 全篇看来，虽有“瑰奇信为美”之句，但总体立意仍然是赞扬西陵峡的奇特和险要的，由于奇特，引来无数骚人墨客为之倾倒，由于险要，竟被人当作国之屏障，以至遭到国家覆亡之命运，由于险要，千百年来竟无人发现其美丽之所在，因而作者认为自己是西陵的知己; 诗作虽有大段发表政见之议论，但仍然属于过渡性的内容，就整体构思看不能说这是一首政治诗，而应仍然是一首山水诗，因为它的所有内容都是由山水作依据和出发点，这也是符合山水诗的创作规律的。任何山水诗如果不联系社会、人生，则无论形象怎样生动，比喻怎样鲜明，用词怎样华丽，状描如何入微，也难以具有深刻的内容，在这一点上诗与画就表现出其区别之所在。所以苏轼说：“山川之秀美，风俗之朴陋，贤人君子之遗迹，与凡耳目之所接者，杂然有触于中，而发于咏叹。”(《江行唱和集序》)
本诗作者与王勃、卢照邻、骆宾王被称为“唐四杰”，艺术上亦有其共同之处。这首《西陵峡》在艺术上也具有其特征： 首先用典较多，前十多句用典已有几处，到后来数句，几乎句句都从古书中演化而来; 加上用词造句又追求古朴深奥; 引证也多为史料; 意象常追求古雄浑厚。一句话，其诗作多以古奥著称。明王世桢认为是“沿陈、隋之遗，翩翩意象，老境超然胜之”(《艺苑卮言》); 《诗镜总论》认为他们所写的近体诗也“多以古脉行之”。这首五言古诗，可以说写得古色古香，表现了作者灼人的才华、广博的知识和娴熟老到的修辞技巧。但是，也许是过分雕琢和追求繁赘的内容吧，却无意间失之于流畅与和谐，这真是有其利必有其弊。不过，从总体看，它词旨华靡，律精而微，不愧为出自大家之手。
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