《山海经》，衡山在 《中山之经》，而不列为岳，岂禹初奠山川望秩，犹未逮与?《舜典》：“南巡狩，至于南岳。”今潇湘、苍梧，故多舜迹，殆治定功成，乃修禋祀与? 张子曰： 余登衡岳，盖得天下之大观焉。
十月甲午，从山麓抵岳庙，三十里，石径委蛇盘曲，夹以虬松老桂。含烟袅露，郁郁葱葱，已不类人世矣。余与应城义河李子先至，礼神毕，坐开云堂，湘潭会沙王子、汉阳甑山张子，乃从他间道亦至。同宿。是夜恍然若有导余升寥廓之宇者，蹑虹梯，凭刚飙，黄金白玉幻出宫阙，芝草琅玕，璨然盈把，殆心有所忆。触境生念云尔。
乙未晨，从庙侧石转而上，仄径缥缈，石磴垂接，悬崖巨壑，不敢旁瞬。十步九折，气填胸臆，盖攀云扪天，若斯之难也。午乃至半山亭，亭去岳庙十五里，五峰背拥，云海荡漾，亦胜境也。饭僧舍，少憩，复十五里，乃至祝融。初行山间，望芙蓉、烟霞，石廪、天柱诸峰，皆摩霄插云，森如列戟，争奇竞秀，莫肯相下。而祝融乃藏诸峰间，才露顶如髻。及登峰首，则诸峰顾在屐底，若揖若退，若俯若拱，潇湘蒸江，一缕环带。因忆李白“五峰晴雪，飞花洞庭”之句，盖实景也。旁睨苍梧九疑，俯瞰江汉，纮埏六合， 举眦皆尽。 下视连峦别巘， 悉如培嵝蚁垤，不足复入目中矣。同游者五人，咸勒石记名焉。暮宿观音岩。岩去峰顶可一里许，夜视天垣诸宿，大者或如杯盂，不类平时所见也。
晨登上封观海，日初出，金光烁烁，若丹鼎之方开。少焉，红轮涌于海底，火珠跃于洪炉。旋磨旋莹，苍茫云水之间。徘徊一刻许，乃掣浮埃而上。噫吁嘻! 奇哉伟与! 山僧谓此日澄霁，实数月以来所无。往有好事者，候至旬日，竟不得见，去。而余辈以杪秋山清气肃，乃得快睹，盖亦有天幸云。然心悚心慑，不能久留，遂下兜率，抵南台，循黄庭观登魏夫人升天石。西行四十里，得方广寺。方广在莲花峰下，四山重裹如瓣，而寺居其中。是多响泉，声彻数里，大如轰雷，细如鸣弦。幽草珍卉，夹径窈窕，锦石斑驳，照烂丹青。盖衡山之胜，高称祝融，奇言方广。然磵道险绝，岩壑幽邃，人罕至焉。暮谒晦庵、南轩二贤祠，宿嘉会堂。夜雨，晓起，去霭窈冥，前峰咫尺莫辨，径道亦绝，了不知下方消息，自谓不复似世中人矣。
止三日，李子拉予冲云而下，行数里所，倏见青霄霁日，豁然中开。问山下人，乃云比日殊晴。乃悟向者吾辈正坐云间耳。又从庙侧东转十余里，得朱陵洞，云是朱陵大帝之所居，瀑布洒落，水帘数叠，挂于云际; 垂如贯珠，霏如削玉，飞花散雪，萦洒衣襟。岩畔有冲退石，大可径丈。列坐其次，解缨濯足，酌酒浩歌。当此之时，意惬心融，居然有舞雩沂水之乐，诚不知簪祓尘鞅之足为累也。是日，石棠李子亦自长沙至，会于岳庙，同返。
自甲午迄辛丑，八日往来诸峰间，足穷于攀登，神罢于应接，然犹未尽其梗概也。聊以识大都云。张子曰，昔向平欲俟婚嫁已毕，当遍游五岳。磋乎，人生几许时得了此尘事，唯当乘间求自适耳。余用不肖之躯，弱冠登仕，不为不通显。然自惟涉世，酷非所宜，每值山水会心处，辄忘返焉。盖其性然也。夫物，唯自适其性，乃可永年要欲。及今齿壮力健，即不能“与汗漫期于九垓”，亦当遍游寰中诸名胜，游目骋怀，以极平生之愿。今兹发轫衡岳，遂以告于山灵。
《游衡岳记》 为明张居正早年纪游之作。居正系明代名相，富有才略，在财政、军事、水利等方面都进行了有效的改革。他在神宗时，柄国十年，朝野帖服。其著作编有《张文忠公全集》，因并非悉力为文，集中以奏议、书简乃至应制作品居绝大篇幅，通常诗文著作并不太多。他游衡岳归来，乃有二文十诗纪之，可见此游给他留下了深刻的印象。
张居正此行的时间是嘉靖35年 (1556) 10月。他方职任翰林院编修，尚未膺显位。当时朝内严嵩专政弄权，边外蒙古俺答及倭寇等侵扰频繁，国内外气象不张，张居正有抱负和韬略，然未及展布，其心绪很难说是十分振奋的。他已于嘉靖三十三年请病假回江陵原籍休假，家居达三年，在此期间，南游入湘登岳，写下了这篇游记。
本文结构井然有序，大致可分三部分： 开首发端，介绍衡岳的史地情况; 中部纪行，纪述游程中的风光和感受; 结尾申愿，表达了内心的情绪和希望。
作者开篇引述古籍《山海经》及《尚书》，介绍衡山尊为南岳的历史及地理位置。《山海经》旧说系夏禹和伯益所著，书中有北岳，衡山被置于《中山经》之丰山与宣山之间，未称其为南岳; 而《尚书·舜典》却标明南岳。作者认为二者相抵牾，提出疑义，然后解释说这是因为记载时间相异的原故。“奠山川望秩”意为奠定山川祭祀仪礼的等级次序，作者认为，禹著《山海经》时，百废待兴，仪礼尚未及确立。及后，禹奉舜命治水竣后，又曾征三苗。据《尚书》等记载，舜即位28年，才达到天下太平。定祭礼，尊南岳，方是这个时候的作为。“禋祀”是古代升烟焚牲的一种祭礼。作者自设问答，提出并解决了矛盾。其实，《山海经》原无将五岳一一开列的必然性。作者从此设笔，加浓了衡岳的古老而迷离的气氛，行文平添起伏，增出了一番意趣。
作者下面提出两句话的观感，用“天下大观”作为其对衡岳的总印象。这原是游山之后的结论，却骤然提到游山之前，承上启下，笼罩着全篇的思路。令人感到，仿佛在两岸之间的流水中，忽然闪出一块醒目的过渡白石。
不妨指出，作者游山归来，还写有另一篇题为《后记》的文章，其中的感想与此适可相印证。作者写道：“张子既登衡岳数日，神惝惝焉，意罔罔焉，类有击于中者，盖其悟也。曰嗟乎，夫人之心何其易变而屡迁耶?余前来……及登衡岳，览洞壑之幽邃与林泉之隈隩，虑澹物轻，心怡神旷，又若栖真逶蛇，历遐蹈景之事，不难为也。”简言之，这次山行带给他一个寥廓酣适，离尘绝世的飘渺境界。这就是他的“天下大观”的具体注脚。这一境界与他前此的京华仕途体会形成强烈的反差，使他惝惝罔罔。他援笔纪游，不由得想表达出这种感受和心绪。
作者继而按日记述下为期八日的游山经历。
第一日，作者与友人李义河等从山麓至岳庙。沿途所历，作者以“不类人世”四字尽之，其足以统摄气氛而为作者所注意的景色，唯有纡升的石径和浓郁的松桂。岳庙，即南岳庙，建筑壮观，是山中的重要建筑。韩愈至此，遗有描述庙中“鬼物图画填青红”等诗句的名篇。作者留宿一夜，却未留一语及岳庙，仅记下他当夜的庙中异梦。“蹑虹梯，凭刚飙”，指踏着彩虹的天梯，驾着强烈的暴风，升上天国的琼楼玉阙。“琅玕”为仙境的宝树，言在梦中的仙宫满采仙草。作者入山，心随境杳，他在梦中撇下了仕途的追求和忐忑，登上了缥缈的“寥廓之宇”。这场清梦，强烈地铭记在作者的脑海中，他另写的《谒岳庙作》一诗中再次记述道：“仿佛遘真侣，排空假羽翼，授我玉拌药，光耀有五色，瑶草吐云英，金书启石室。”可见其大大激发了作者的感兴： 登高步空，天国匪遥，尘海冗烦，一挥可去，这种意境在整个山行路途中不断地陪伴着他。这番梦境寄托着作者下意识中的憧憬，也象征着衔岳的飘杳灵变的气韻。
仙梦醒了。第二天，作者一行继续向海拔1290米的最高峰祝融峰攀登。这段行程也成为本文中叙景寓情的高峰。隐约的窄径和陡直的石级使他们气溢神罢，仿佛在“攀云扪天”。行到半山，顿见衡岳中最著名的五峰浮现于云海间，展现出一幅步步入胜的图画。这是一个云与山的王国，只见芙蓉、烟霞等四峰，上接天，下插云，互争雄长，作为主角的祝融，深藏其间，“露顶如髻”。可是，待作者等人气喘吁吁地来到绝顶时，突然在眼前打开一个极为高远、极为宏伟的新天地。看吧，举目近观，那些称王称霸的诸峰，原来都伏在脚下，或作揖，或打拱，何等谦退; 南面的蒸水、湘江、潇水，次第展现，宛如相联一带。放眼远眺，遥遥的苍梧九疑、长江汉水，皆可望见。“紘綖六合”，“紘”为古代冠冕从下上系之缨，“綖”乃冠上所覆之布，“紘綖”喻装饰点缀之物。“六合”指上下东西南北，概指天下，这里用此语以示天下之美。“眦”是上下眼睑的结合处，“举眦”意为睁开眼睛。就是说，整个茫茫大地，无不呈于眼底，近旁的群山更只是一抔土丘，卑不足道了。这时，李白咏衡山的名句：“回飙吹散五峰雪，往往飞花落洞庭”，陡来胸次，宛若代我而言，何等真切。这真是罕见的天下大观呵，怎能不使人有飞扬浩荡之感呢?作者在这里着力铺叙了登临顶峰的壮伟景象，笔酣墨饱，将读者引入高潮，作者的心潮也就不言自明了。当晚，他们在近旁留宿，夜视晴空，有些星宿大如杯盂，放出耀眼的光芒。这既有峰顶气流、视角等客观原因，恐怕也略有夸张，然而却给人以去天更近，离世更远的感觉。
第三日，他们于凌晨登峰顶上封寺观日出，迎接了此行的又一高潮。作者简练而准确地记述下分层次的日出景象。初出时，光烁如开丹鼎。少旋，踊跃如升赤珠。磨转精莹，苍茫于云气之间。徘徊上腾，曳飘尘而俱举。作者的绚丽笔调，使读者分享到“奇哉伟与”的印象。山僧告诉他们碰到了难得的好天气，则使他们的心情亦惊亦喜，于是，作者一行取径下山，到南台寺留宿。作者另有《宿南台寺》一诗，记下了第三天的行程，诗中写道：“一枕孤峰宿暝烟，不知身在翠微巅。”
第四日，他们经黄庭观; 诣方广寺。黄庭观址后经迁移，现址已非张居正等所经之地。所云魏夫人石在观外，夫人为东晋人，传静修16年后在此飞升，世又称为南岳夫人。作者从此迤逦西行至方广寺，寺以响泉闻名，四山环抱，岩壑幽玄，又是一番气象。他们来到这里，以耳听，泉声沸耳，大如雷，小如琴，叮咚不绝; 以目见，幽卉夹道，彩石耀眼，景色之奇秀，别是南岳一绝。作者在《出方广寺》一诗中写道：“偶来何见去何闻，耳畔清泉眼畔云”，这是他留下的在方广寺的见闻写照。
他们投宿寺中，夜听雨声淅沥，第五天早起，但见云雾沉沉，隔断行路。他们一路行来，本是一直和云打交道，就在前一天，在他的《自兜率往南台行空雾中》一诗就写道：“咫尺前峰看不见，刘郎何路出天台”? 可是这厢的云雾浓得简直像把他们锁在另一个世界里，和下界脱离了关系。这一奇遇使他们在寺中栖息了三天。第八天，李义河按捺不住了，拉作者冲开云障，走下山去。刚刚走几里路，倏见晴光跳荡，毫无云影。他们向山下人问讯，却说几日来一直晴朗。他们瞿然省悟，原来几天来他们都坐在云端，成了天外来客。数里之间，尘霄顿别。蓦回首，这一遭的岳庙清梦、祝融远望、上封观日、方广听泉加上三天来的嘉会云封，组成了他们的天路历程，现在才算又回到了人间。重一思量，怎不教人心涌波澜，笔添摇曳，回味不绝!
但是文章还没有完，还有最后一处佳景等待着他们。他们又来到传是朱陵大帝所居的朱陵洞 (水帘洞)，这里的瀑布，是衡岳的又一绝景。好一幅壮丽画面啊! 你看它，“水帘数叠，挂于云际; 垂如贯珠，霏如削玉，飞花散雪，萦洒衣襟”。作者可称写景能手，用清丽的数语，写出了飞瀑的夭逸状态。活跃的素瀑打破了人间的世俗礼数。他们踞坐在岩畔大石上，科头跣足，对酒高歌，意兴翩翩，心潮活活。“雩”是古代求雨的仪式，因有乐舞，而有“舞雩”之名。“舞雩沂水”说的是孔子弟子曾点述志的一段隽言：“春服既成，冠者五六人，童子六七人，浴乎沂，风乎舞雩，咏而归”，表达出人们在阳春大自然中一种活泼地欢乐自在的心境。“簪祓”，官吏的礼服，喻官场的束缚; 尘鞅，世事的奔波，喻生活的束缚。在这里，在纯洁奔腾的山泉之下，他们卸除了名缰利索，离开了追逐和烦累，回归到大自然的怀抱中，找到了自我，找到了自如。这真是令人难忘的体会。这里的飞瀑奏鸣曲成为他们这次逍遥游的最后一个美妙的乐章。
曲终人散，作者一行归去了。他在八日山游中，经历了十来个景点，把深沉的感受留在文字里。作者写云、写日、写响泉、写飞瀑、写大石、写幽草，一路只见到大自然; 而却不写庙，不写碑，不写盘桓三天之久的方广寺，只记得梦里的真人却想不起在石上飞升的魏夫人，总之，很少想到人文方面的事。他在山中，似乎与天界日近，与人界日远。然而，他现在终于回到山下了，这使他心中交织着欢快和感喟。
于是他就在本文结尾处发抒了自己迸发的心声。“向平”指西汉末年隐士向子平，他在儿女婚嫁后，就不问家事，出游名山，不知所终。作者领略一番山趣后，更加歆羡向平的游行自在，自适本性的榜样。他检点平生，年轻即得进人仕途，不算不顺利，但认为自己的本性却不宜于作官办事，他的生性也是酷爱自然。为了求自适，得永年，他在这里发下宏誓，今后也要外出遨游，满足平生的愿望。“九垓Gai”指九天之上，“汗漫”指浩无边际，他是在这里表示，今后纵使不能升天驭气，漫游宇宙，也要遍游海内诸名胜。衡岳就是他启程的第一站。作者的这番愿望，既是真实的心情，也是空虚的憧憬。他的内心充满着矛盾。一般地说，封建时代尚未得居高位的知识分子常有这种心态，他们既不愿脱离仕途，又以仕途的卑抑和拘束为苦，坐在衙署里不断作着归去来兮的梦想。具体地说，张居正原是一个有治世抱负和经国才略的人，朝政不纲，既使他有力图改革的用世之心，又常有不足与谋的谢世之叹。他的内心在交战，矛盾时有表现。例如，他当时是告病归家，而在本文中并不隐瞒自己正“齿壮力健”，这是一个矛盾。他在前不久写的题为《与李义河给谏约游衡岳不至奉嘲二首》的诗中劝人：“那知鸿鹄羽，翻为稻粱谋”，“勗子烟霞心，毋为困泥滓。可是当他们一起到了衡岳之后，他在《谒晦庵、南轩祠示诸同志》一诗中，又劝勉说：“愿我同心侣，景行希令猷; 涓流汇沧海，一篑成山丘; 欲骋万里途，中道安可留; 各勉日新志，毋贻白首羞。”前后词意，组成了又一个矛盾。更主要的是，张居正在翌年 (嘉靖36年) 就回北京翰林院了。此后，他遍游名胜的愿望终未得遂。他投身于朝纲国政的大潮中，逐步擢升。隆庆元年 (1567)，他入内阁。万历元年 (1573)，任首辅。从此担当国政，身系天下安危，直至逝世。他的政绩掩盖了他的文章。但是，还好，他也留下了这篇游记。这是一篇结构谨饬，大处下笔，词旨清远，时添起伏的好文章。人们同时感到兴趣的是，这位未来的政治家为读者纪述了一次动人的胜游，显示了他在山灵的感召下所诱发的愉悦中杂有失落感的一番心态。
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