沉沉心事北南东，一睨人材海内空。
壮岁始参周史席，髫年惜堕晋贤风。
功高拜将成仙外，才尽回肠荡气中。
万一禅关砉然破，美人如玉剑如虹。
龚自珍(1792—1841)，又名易简、巩祚，字璱人，号定庵，晚年又号羽琌山民，浙江仁和县(今杭州)人。清代杰出的思想家、文学家。道光进士，官礼部主事。通经学、小学和史地学。曾与林则徐、魏源等结宣南诗社，讲求经世之学。在政治上反对封建制度的腐朽和专制，要求进行社会改革。他的诗歌表现对黑暗现实的深刻不满，渴望变革，具有追求理想的强烈精神，所以气势磅礴，色彩瑰丽。但是由于看不到变革现实的力量，在诗歌中也出现了部分消极退隐和谈禅的作品。他对近代文学有很大影响。
龚自珍五七言古诗感情奔放，气势恢宏，错综开阖，变幻莫测;近体律诗，豪迈庄重，深沉含蓄。在语言上强调雅俗并用，甚至不避佛教词语。但是有一些作品艰奥晦涩，用典过于奇僻，被当时的正统派诗人斥为“怪才”、“妖诗”。这些诗确实不易一下子读懂，他曾经说出自己的苦恼：“戒诗昔有诗，庚辰诗语繁。第一欲言者，古来难明言。姑将谲言之，未言声又吞。不求鬼神谅，矧向生人道?东云露一鳞，西云露一爪。与其见鳞爪，何如鳞爪无?”这透露了清王朝残酷的思想统治，文字狱的迫害，也反映了诗人用语“诡怪”、“奇僻”的苦衷。《夜坐》就是这方面的代表。读他的这类作品，只要联系当时的社会斗争，诗人的思想经历，所用典故的含义，隐晦的用心，还是可从“鳞”和“爪”中，探寻到它的真意的。
《夜坐》写于道光三年(1823)春天，当时诗人三十二岁。四年前他到北京参加首次会试，结果没有考中进士。二十九岁时任内阁中书(国史馆校对官)并继续参加会试。到三十二岁，已三次名落孙山。这首诗便是他等待参加第四次会试时写的。
首联抒写忧国之情。“沉沉心事北南东，一睨人材海内空。”诗人心事重重，面对着祖国东西南北的大地斜扫一眼，深深叹息，四海之内竟无一个出色的人材。他痛苦极了。这种心情跟他后来写的“九州生气恃风雷，万马齐暗究可哀;我劝天公重抖擞，不拘一格降人材”是合拍的。他有什么“心事”呢?原来他在担任武英殿校对期间，对统治集团的内幕、对社会有了认识：清廷已日薄西山，气息奄奄;大官僚权贵寡廉鲜耻，腐败无能;统治阶级专横跋扈，毫无民主;全国土地集中，农夫悲惨;国外英俄虎视眈眈，鸦片成灾……统而言之，封建社会进入“末世”，民族危亡，人民苦难。诗人认为要改变这一情势，只有靠人材，人材主要是“山中之民”(《尊隐》)，即在野的地主阶级改革派和同情改革派的知识分子。可是超群绝世的卓越人物尚未出现，时代的“风雷”也就不能震响，他忧心如焚，焦虑至极。首联乍看十分奥僻，是因为用了典故。“北南东”即东西南北，为协诗律省写。两个典故，一是《战国策》“苏秦始将连横”，苏秦一度立下功勋，将分散的六国自北到南团结一心，对付暴秦东下，他是一位出类拔萃的人物，叱咤风云的英雄。当初苏秦曾至秦说服秦惠王采用连横政策，谈到秦国东西南北四方的情况。二是汉代张衡的故事，这位杰出的科学家，又是著名文学家，曾写过名篇《四愁诗》，用思念东西南北四方的美人来寄托对祖国四方民瘼的关注。诗人借用典故表达他作为启蒙思想家对巨大力量的盼望。
颔联写自己被科举制度羁缚，不得施展才能的郁闷。“壮岁”即三十岁，诗人未能考中进士，凭外祖父段玉裁的影响，三十岁上当了武英殿国史馆校对。“周史”即周朝的图书馆史官，指春秋时期著名的哲学家、思想家老子。诗人是有伟大抱负与远见卓识的，当一名校录官，不可能过问国家大事，因而“目空一切”，深感不平。“髫年”即童年，“晋贤风”，是魏晋时期蔑视司马氏“礼教”、具有反抗精神的阮籍、嵇康等人的风度，鲁迅先生在《魏晋风度及文章与药及酒之关系》中赞扬了这些名士强烈的反专制政治的品格。诗人说，很遗憾自己从少年时代就沾染上晋代贤士们的风气，桀骜不驯，反抗强暴，所以得罪了不少掌权的大人物，遭到攻击与诽谤。说“堕”是反说，诗人实际上为自己的正直品质、嫉恶如仇的志气而自豪。
颈联表达自己仍将呼号不止，战斗不息。“功高拜将成仙外，才尽回肠荡气中。”用了两个典故，一个是楚汉战争中，刘邦听取萧何意见拜韩信为大将军，韩信充分施展其军事才能，为刘邦统一中国作出了重要贡献。一个是张良的故事，他也是汉初三功臣之一，在汉高祖立国过程中为之出谋划策，建树颇多。但是汉朝建立后，他深知君王可共患难，难于共荣华，于是激流勇退，先只应留侯之封，要了一块小小的土地，后来还感到不安全，于是“成仙外”，逃得远远的，躲到深山野谷中去修炼神仙之术，彻底解脱，与世无争了。他不失为一位智者。诗人用此典故说，韩信、张良都是汉朝创业时的功臣，言下之意，他俩一个被杀、一个隐逸，我要建立的功勋及以后的安排，都要高于他们，可谓睥睨千古，雄视百代。“才尽回肠荡气中”，眼下，我将自己的才能全部倾注于诗歌创作之中。当然他写诗决非吟风弄月，发个人之情，而是要召唤暴风骤雨的到来，促进政治的变法革新图强，追求资产阶级社会早日到来，一言以蔽之，推动我国社会历史向前，叫读者回肠荡气，勇气倍增。不过，在里层又蕴藏着自己对改革敝政愿望不能付诸实践的愤懑与忧愁。
尾联表现执着地追求新时代的到来，愿为她献出全部力量的决心，情调为之一壮。“万一禅关砉然破，美人如玉剑如虹。”“禅关”为佛教名词，佛家有“三界四关”之说，这儿比重重的障碍，如磐的黑暗保守势力。“美人”比品节纯正、才能出众的人材，这里显然是自指。诗人说，在自己的诗歌召唤下，在仁人志士共造维新变法舆论的压力下，总有一天这浓重的黑幕会砉然一声被划破，届时我将进入朝廷，参于变革，人们可以看到，我将象似玉的美人一样充分施展自己的才能，挥舞虹光四射、火焰万丈的宝剑，顶天立地，所向披靡，创造出一个崭新的世界来。
可惜的是，作者“心比天高，身为下贱”，他的这些闪光的思想、坚强的意志、巨大的抱负，不能为世所容，不可明朗地直说出来，因此，这首诗用了许多典故，转了很多弯，来隐晦曲折地加以表达。它是古朴的，又是奥僻的，不易解的。我们不能不对诗人的难言之苦深表同情， 对他所处的社会环境表示强烈的憎恨。
《夜坐》诗，在我们拨开诗人故意布施的层层迷雾之后，终于读懂了，诗人的形象活脱脱地挺立在面前。他胸中包容着伟大的祖国，他睥睨千古、雄视百代、目空天下;他不满现状，不满自己的地位，如脱缰野马，离经叛道，追求个性自由解放;他武要象韩信，文必似张良，为开创新时代立千秋大功，而这一点不得实现时，他就挥动如椽大笔，引吭高歌，唤醒社会;他对未来充满信心，抱负高得出奇，才华超绝人伦;他就是一块温润洁白的美玉，他的思想又好象一柄锋利无比的出鞘的长剑。这样一个顶天立地的形象，与其说是诗人自身的写照，毋宁说是启蒙主义思想家的新人形象的塑造。
《夜坐》有鲜明独特的风格。它以抒情为主。虽然严守七律的格律，但在意象构思、形象塑造、意境开拓、使用典故等方面都进行了深刻的变革。诗人的主观意念不可羁束，在诗行中奔突冲击，自由运行，造成新的形象，抹上了极为独特的浪漫主义色彩。诗中出现了超越古今的意境，使近代诗坛巨子无法企及，为之震动、惊讶，被它深深吸引。当时不理解诗界革命先声意义的人，说龚自珍的诗篇篇古奥艰涩，几乎无一句可解。这是不知泰山之高，是思想境界远未跟上的缘故。
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