东临碣石，以观沧海。
水何澹澹，山岛竦峙。
树木丛生，百草丰茂。
秋风萧瑟，洪波涌起。
日月之行，若出其中;
星汉灿烂，若出其里。
幸甚至哉，歌以咏志。
汉代末年，主荒政谬，外戚、中宦擅权，纲纪崩坏，国运危殆。黄巾大起义被镇压以后，军阀割据，强梁跋扈，互相攻伐不已。世积离乱，民难堪命。曹操以庶族地主阶级的代表雄才崛起，他蒿目时艰，忧时悯乱，欲解民于倒悬。《三国志·武帝纪》称他是“运筹演谋，鞭挞宇内”的“非常之人，超世之杰”。他身亲介胄，御军多年，终于翦灭群雄，统一了北方。《魏志·荀或传》引《魏氏春秋》说曹操“外定武功，内兴文学”，由于他延揽俊彦，吐握怀贤，文坛出现了“彬彬之盛”的局面。官渡之战，曹操以弱击强，大破世族军阀袁绍。建安十二年 (207)，他采纳谋士郭嘉的建议，力排众议，决计挟破袁绍后的余威，趁势讨平袁氏二子袁尚、袁熙，北征与二袁勾结数度入塞侵扰的三郡乌桓，以解后患。此次征讨，履危蹈险、堑土堙谷，艰难非常。这首《观沧海》即是北征乌桓得胜班师途中所作 (一说归后作)。此时的曹公，已是位居骑虎，势近粘天，可谓“挟天子以令诸侯”。面对眼前汪洋浩淼的大海，伫立山峰，可以想见，此时曹操胸中涌动的将是何等汹涌澎湃的思潮： 北方群雄已被芟除削平，只有南方的孙权、刘备尚未归附帖服。下一步将是挥戈南下，实现统一中国的金石之功……。
这首《观沧海》是曹操《步出夏门行》中的一章 (或一解)，袭用的是汉乐府旧题，出以新意，充分体现了曹操诗歌写作的创新精神。《步出夏门行》在汉乐府中原是慨叹人生无常或记游仙得道之趣的曲调，到了曹操手里，“但取声调之谐，不必词义之合”，他不受拘挛，另铸新辞，用来抒写人生的经历与抱负，把北征乌桓的时事见闻摄于笔下。并且大胆革新，变《步出夏门行》原来的五言体为四言，写成一组四言四解、前有艳辞的大曲。《观沧海》即是组诗的第一章 (又称一解)，全诗一艳四解，既可独立成章，又同隶同一题旨，意脉较为连贯，合成组诗，可视为我国文学史上文人独立创作组诗的肇始。艳，是乐曲的序奏或引子，多见于汉乐府的大曲。解，即章节，是乐府歌咏时配合音乐旋律而划分的层次或段落。曹操的这组诗，“依前曲做新歌”，堪称独特而成功的尝试，正如沈德潜所说：“借古乐写时事，始于曹公。”(《古诗源》)
《观沧海》历来被人们推为我国山水诗的开山之作。且看其诗：“东临碣石，以观沧海”，诗的开头两句起笔点题，叙写诗人登临碣石山，居高临下，俯瞰大海，实为下面的指事造怀张本。碣石，即碣石山，其名始见于《禹贡》。山在今河北省昌黎县北偏西十里，周围数十里，屹然特立于渤海北岸近海平原中。《说文》：“碣，特立之石也”。此山自秦皇汉武以来，直至北朝历代帝王东巡时经常登临。但古人有碣石沦海之说，始见于北魏郦道元《水经注》。尽管郦道元仅说碣石山为海水所侵，脱离了陆地，“立于巨海之中”，并未明言已不存在，但清代的胡渭在《禹贡锥指》中却据此悬揣，妄加私臆，创为碣石山沦海之说。其后杨守敬著《水经注疏》，画《水经注图》、《历代舆地》，均因袭胡说，后世不察，致使讹讹相传。事实并非如是。其实，郦道元所说的仅是孤悬海中的一块碣石，它是碣石山前平陆上散布的许多露于地面的余脉，有一条石脉断续相延长达数十里，一直伸展到海边一块特大的柱状石，被目为“碣石”。随着地貌的变化，海水大规模后退，这块碣石因河海沉积物埋没而消失，不是沦于海，而是没于陆。而碣石山则一直屹立在渤海北岸，谭其骧在《长水集·碣石考》中对此言之颇详，可参看。曹操在《观沧海》中所描写的，正是碣石山。诗的第三、四两句转入摹景：“水何澹澹，山岛竦峙”，运用白描笔法，粗线勾勒，绘制出一幅大海吞吐日月星辰、洪波包容万物的壮阔图景。微风吹拂，万顷海水荡漾生波，在那一望无垠的浩瀚大海之中，只有诗人脚下的岛屿高耸屹立。这是略貌取神，从大处着墨，极写汪洋浩淼、横无际涯的大海全貌。紧接着，转写岛上景物：“树木丛生，百草丰茂”，映入诗人眼帘的，是繁荣茂盛、苍翠葱茏的草木，一派欣欣向荣的景象。四句连读，可以体味出诗人采取的是虚实相济的手法，以实笔写山岛草木的曳绿摇苍，于虚处衬托出大海的雄浑博大。静中蕴动，给人以生机盎然勃发之感。“秋风萧瑟，洪波涌起”，由静转动，写大海的另一番景象。一阵萧瑟的秋风，催动了滔天的波澜，不禁令人忆起“江上波浪兼天涌”的诗句。大海蕴含的力量是何等的强大呵! 这里的“秋风”与“洪波”不仅是写景，也是在抒情。下面的四句是传诵千古的名句：“日月之中，若出其中;星汉灿烂，若出其里”。诗人极目远眺，水天相接，浑然一片，激引起诗人飞驰奇想，落想天外，展现出一种气势磅礴、雄奇瑰丽的境界： 东升西落经天运行的日月，似乎从大海中出没，天空中耿耿的繁星，似乎从汹涌的波涛中涌出，横贯苍穹的璀璨银河，首尾垂向大海，犹如从海底发源，整个宇宙都被大海吐纳包容，大海是何等高远辽阔! 气魄是何等深沉宏大! 这两句采用动静相生的笔法，前句“日月之行，若出其中”，是写其动; 后句“星汉灿烂，若出其里”，是写其静。明白如话，而擅奇千古。以上是诗人岛上伫立所亲见，曹操尚有一篇《沧海赋》 (见《文选·吴都赋》刘逵注)，全文已佚，仅存一句“览岛屿之所有”，正可作此诗注脚。诗人胸中如千驷驱驰，藻思飙发，极写大海的苍茫雄浑，赋予大海以生命、以性格，通过对大海笼涵万象、吞吐宇宙的壮丽景象的描绘，恰恰抒发了他身经碣石、面对沧海而心怀天下的广阔襟抱，从而烘托出诗人统一中国的壮志豪情和叱咤风云的英雄本色。诗中最后两句以咏叹作结，“幸甚至哉，歌以咏志。”于激越处戛然收煞，如裂石穿云，余音不歇，令人激奋不已。全诗通篇景语，貌似写景，实则抒情。正所谓句句写景，句句关情。全诗的审美主、客体连结胶着，妙合无垠，洋溢着一种浩乎沛然之气，有阳刚之美，不愧为咏物与抒情结合的楷模。钟惺评此诗：“直写胸中眼中，一段笼盖吞吐气象。”(《古诗归》) 敖陶孙《臞翁诗评》褒赞诗人：“如幽燕老将，气韵沉雄。”堪称有识之论。诗人写作此诗时已是五十有三的暮年，老树劲枝着新花，“于《三百篇》外，自开奇响” (沈德潜语)，创作出如此横空出世的诗篇，绝唱高踪，久无嗣响，真可谓前无古人，后亦未睹来者。
王世贞在《艺苑卮言》 中曾认为，曹操的这首《观沧海》其辞有所本：“相如《上林》云：‘视之无端，察之无涯。日出东沼，月生西陂。’马融《广成》云：‘天地虹洞，因无端涯。大明出东，月生西陂。’扬雄《校猎》云： ‘出入日月，天与地沓。’然觉扬语奇，武帝语壮。又‘月生西陂’语有何致，而马融复袭之?”其实，这正说明曹操有善于熔铸点化，不袭故主常的功夫。司马相如、马融、扬雄之辈是绝难与曹操此诗的独创性比并争驰的。
曹操其人，在历史上可谓誉满天下，谤满天下。但就这首 《观沧海》而言，称得上凌跨百代，无其等匹，它以奇葩独逞的馨香点染着历代诗坛。
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