煮海之民何所营? 妇无蚕织夫无耕。
衣食之源太寥落， 牢盆煮就汝输征。
年年春夏潮盈浦， 潮退刮泥成岛屿;
风干日曝盐味加， 始灌潮波塯成卤。
卤浓盐淡未得间， 采樵深入无穷山;
豹踪虎迹不敢避， 朝阳出去夕阳还。
船载肩擎未遑歇， 投入巨灶炎炎热;
晨烧暮烁堆积高， 才得波涛变成雪。
自从潴卤至飞霜， 无非假贷充糇粮;
秤入官中充微值， 一缗往往十缗偿。
周而复始无休息， 官租未了私租逼;
驱妻逐子课工程， 虽作人形俱菜色。
煮海之民何苦辛， 安得母富子不贫!
本朝一物不失所， 愿广皇仁到海滨。
甲兵净洗征输辍， 君有余财罢盐铁。
太平相业尔惟盐， 化作夏商周时节。
柳永的创作题材，大都囿于都市的繁华、妓女的生活、羁旅的痛苦和怀恋伤情等，再由于有关他的遗闻轶事，人们常把他看成典型的风流才子。然而，他的《煮海歌》却对盐民劳动的艰苦和所受剥削的深重，寄予深切的同情，为他们发出呼吁。
《煮海歌》开篇以设问语气，颇为引人注目。为什么要煮干海水制盐呢?发端即扣紧题目。以下三句既回答了问话，同时也暗示生活在这不毛之地的盐民的苦难深重。其中“牢盆煮就汝输征”是写统治者对盐民的残酷剥削。“牢盆”是熬盐的器具。输征即纳税。柳永虽没有象柳宗元在《捕蛇者说》中直接引用孔子的话，呼喊出“苛政猛于虎”来正面控诉当时统治者的横征暴敛，而只写穷困至极的盐民还必须缴纳赋税，饱含着作者对盐民的同情。这四句是第一层次。
“年年”二句是说，等春夏潮水退后，把海滩上的淤泥刮干净，整好盐场，开始晒盐、熬盐。紧接着作者按制盐的顺序逐一写来，而重点放在“卤浓盐淡”不能间断上，扣住题眼“煮”字。“豹踪”句是写他们上山“采樵”之险;“朝阳”句是写他们劳作时间之长;“船载”句是写他们运柴之累，这几句，各有重点，但句句扣住一个“苦”字。层次分明，环环相扣。柳永曾作过昌国(今浙江定海)晓峰盐场的盐督官，有机会接触盐民，对制盐过程了如指掌，所以才能写得如此具体、深刻。以上十二句为第二个层次，写的是制盐过程。
“自从潴卤至飞霜，无非假贷充糇粮”中的“潴”是指积水的地方;“飞霜”：形容盐的洁白;“假贷”即借贷;糇粮：就是干粮。这两句的意思是：在年复一年，日复一日的制盐过程中，盐民流血流汗，却还得靠“假贷”来购买“糇粮”充饥。接着就进一步叙述了在饥饿线上挣扎的盐民，经过“从潴卤”中获得“飞霜”后，竟还遭到种种的辛酸和不幸。“秤入”二句是说官府收盐作价低微，因此借人家一贯钱，往往需要值十贯钱的盐才能偿清。以上四句中，前后两个“充”字，形象地点出了不管是私租还是官租，它们交替盘剥盐民，这周而复始的恶性循环，压榨得盐民没有喘息的机会。“驱妻”二句承上文，把盐民悲惨、痛苦的遭遇，作了更深层的描绘。这里，无疑渗透着作者对当时统治者的愤懑和谴责!以上是第三层。
“煮海之民何苦辛”是总结上文，触发作者的感慨和议论。“安得母富子不贫”中“母”“子”是比喻封建国家与人民的关系。“本朝”二句是采用委婉讽喻的说法，要求当今朝廷治国得当，皇恩能推及到海滨盐民。为此，诗人提出了自己的主张：只要“甲兵净洗”，就能减轻输征，废除盐税、铁税。末尾“太平”二句，表示希望有良相治国，恢复夏、商、周“三代之治”，实现天下太平。“尔惟盐”出自《尚书·说命》：“若作和羹，尔惟盐梅。”古代常把治国比作烹饪，宰相相当于盐梅之类的主要作料。所以作者把煮盐和宰相的职能联结到一起，扣住题意，从一个新的角度呼吁当权者切实采取有效措施改善盐民的生活。
从总体上看，《煮海歌》主题鲜明，基调比较低沉，可以看成一首是替盐民呼吁的诗篇，是作者正义感凝成的笔墨。尤其值得肯定的是，它弥补了柳永创作题材比较狭窄的不足，也雄辩地证明了柳永并不是一个对人民疾苦漠不关心的人。
但是，《煮海歌》用笔比较平直，在写作技巧上也没有什么令人拍案叫绝之处，与他《乐章集》里的其它词章相比，有十分明显的距离。
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