三千三百西江水，自古如今要路津。
月夜歌谣有渔父，风天气色属商人。
沙村好处多逢寺，山叶红时觉胜春。
行到南朝征战地，古来名将尽为神。
前人在评论刘禹锡诗歌时，曾指出：“刘禹锡诗以意为主”，①刘禹锡本人也说过：“片言可以明百意，坐驰可以役万里，工于诗者能之; 风雅体变而兴同，古今调殊而理异，达于诗者能之。工生于才，达生于明，二者还相为用，而后诗道备矣。”(《董氏武陵集记》) 意即诗歌创作需要具备两方面的知识和能力： 一是“工”，即是善于艺术构思和运用语言; 二是“达”，即是善于把握各种诗歌的体制和韵律的变化，按一定的法则道理，合适地使用比兴手法。那么，“工”从哪里来呢?从“才”而来，即有才华才能达到“工”;“达”又从哪里来? 从“明”而得，即明白并娴熟才能“达”。只有这两者结合起来，那作者的主观感受和思想认识就可以表达出来了，“诗道”就完备了。照此看来，刘禹锡的“工”与“达”是诗歌创作的两种手段，而目的是“道”，即把作者的主观感受和思想认识之“意”立起来，从而形成诗歌的主题。
上面这首山水诗，是否与刘禹锡的怀古诗、讽喻诗那样，亦注重立意呢?是否实践了他本人的诗歌创作原则呢?
唐穆宗长庆四年 (824)，夏天，刘禹锡由夔州 (今四川奉节) 转任和州 (今安徽和县) 刺史，出三峡，到达江陵 (今湖北江陵)，稍作停留，然后从江陵再沿江而下。
诗人大概无暇顾及惊险壮丽的三峡风光，故未见诸篇什，但自江陵后，诗兴大发，创作了约十二首诗歌，这首七律即是其中的第一首。
长江中下游平原，风光绮丽，美不胜收;楼台亭阁，名胜古迹，随处可见。可写些什么呢? 于是，本来就才华横溢的诗人，开始调动他的“才”，“精鹜八极，心游万仞”，开展了他的艺术构思。
纵目四看，眼前这座相传为关羽所始筑的江陵城，雄据江左，是上通四川、下达江浙的水上交通要道……。此时，诗人突然想起了那首优美的东晋民歌：“江陵去扬州，三千三百里。己行一千三，所有二千在”。②刘禹锡是学习民歌的行家，这首《懊侬歌》 自然娴熟于心，同时，江陵到和州，不也是差不多三千三百里的水程吗?“风雅体变而兴同，古今调殊而理异”，既“明”然后生“达”，加上“才”，于是，头两句便脱口而出：“三千三百西江水，自古如今要路津。”
这两句，看似平常，无惊人之语，但却为下文蓄势和埋下了伏笔。它们既在空间上指明江陵到和州的距离及拉开了历史和现实的距离，又强调了江陵城地理位置的重要性： 它不仅是交通要道，且镇巴蜀之险，据江湖(长江和长湖) 之会，自古以来为兵家必争之地，也是历代各王朝封王置府的南方重镇……。
可惜，这座古城已看不见了，因为夜幕降临了，船在远去，在江边的一个滩头村庄停了下来。此时，月亮升了起来，只见“江天一色无纤尘，皎皎空中孤月轮” (张若虚《春江花月夜》)，江面上，打鱼人唱着美妙动听的山歌; 泊着的商船上，商人们在拥妓作乐，行令酣饮，看来，这良辰美景是属于这些商人了，真是：“月夜歌谣有渔父，风天气色属商人。”
这两句，仍无惊人之语，但已把月白风清、渔歌晚唱的长江晚景的特有画面细致勾勒出来了。但从后句诗人所发的议论中，不难看出诗人另有一层深沉的感慨。
天亮了，船继续开发，在晨雾朝霞之中，江边的滩头村舍一个又一个呈现眼前; 山上经霜的红叶，红得似火，一团团，一簇簇，就像那春花烂漫; 在那绿竹掩映的好地方，都能看到肃穆的寺庙，一座，又一座……，真奇怪，为什么有这么多庙宇呢?“南朝四百八十寺，多少楼台烟雨中”(杜牧 《江南春诗》)，这大概是楚人“信鬼而好祠” (王逸《九歌序》) 的风俗吧：“沙村好处多逢寺，山叶红时觉胜春。”
这两句，诗人的眼光已离开了水面，投到了江的两岸。但至此，我们不禁要问： 诗人在这首诗里到底想要表达什么思想?什么感受呢?难道仅仅是欣赏长江的美丽风光?永贞革新失败后，刘禹锡被贬在外做官，前后二十年，曾屦次请求调回长安或洛阳，但均不获准，故一直郁郁不得志。离开夔州时，他是“青帐联延喧驿步，白头俯伛到江滨”的，此时的他，已52岁，头发已花白，背也弯了，哪还有心机去留恋这些景色? 同时，具有政治家的敏感的刘禹锡，对这次调任，定有其看法，因为当时的穆宗李恒，宠信宦官，打击大臣; 且永贞革新之所以失败，原因之一就是宦官挟持和软禁了顺宗李诵，才出现了“顺宗内禅”之事的，而穆宗，是否又走这条老路呢? 这不能不使刘禹锡对政治局势忧虑。所以，说他这次沿长江东去，无所事事，专情欣赏山水，那是对诗人的误解。“戍鼓音响绝，渔家灯火明。无人能咏史，独自月中行”(《晚泊牛渚》)，这首到达和州前夕作所的诗句，就告诉我们诗人的心灵世界，从离开夔州时起，诗人就开始注意到历史长河中的兴亡教训，就考虑用诗歌来抒写他思考历史的结果：“行到南朝征战地，古来名将尽为神。”
长江天险，历来为兵家所重，至于战争，历代更是连绵不断，荆州、赤壁等古战场随处可见，那些叱咤风云的名将，尽管忠骨埋青山，但人民并没有忘记他们的功勋，他们一个个被人民当作神明来供奉，给予血食之祀……。随着船的不断前行，这种对历史的思考更加突出、更加深化了。故诗人在以后的篇什中，“古戍见旗迥”、“武昌老将七十余”、“霸王迷路处，亚父所封城”等诗句不断吟出，至于那首《西塞山怀古》，更是有口皆碑了，如果说《西塞山怀古》是刘禹锡此行怀古诗的绝唱，那这首《自江陵沿流道中》显然是这次“怀古旋律”的前奏曲，没有对“南朝征战地”的思考，就没有“王气黯然收”的感叹。由此可见，“历史之兴亡衰盛”，确是刘禹锡在这次转调途中所深深思考的主题。
其实，诗歌一开头的“自古如今要路津”就隐含了本诗的题旨，但随后的“月夜歌谣有渔父”、“山叶红时觉胜春”两句，却有意宕开，把诗人的感受和诗的题旨深深地隐藏起来，以引起读者丰富的联想。
明白了这个艺术构思，就明白了诗人为什么会发出“风天气色属商人”的感叹，因为他们只知道花天酒地、不问国事、苟且于世上，“南朝天子爱风流，尽守江山不到头” (唐·李山甫《上元怀古诗》)，正是南朝很多国家荒淫亡国的同调!“大艑高船一百尺，新声促柱十三弦。扬州布粟商人女，来占江西明月天”，刘禹锡所作的这首《夜闻商人船中筝》诗，正是这种现象的写照，正是对这种世道人心的无限感慨! 当然，由于历史的局限，刘禹锡仅看到了唐朝的隐患，还看不出唐朝的衰亡，故只在“沙村好处”、“山叶红时”的美景衬托中，透露出一层淡淡的哀愁，而“商女不知亡国恨，隔江犹唱后庭花”的沉痛慨叹，只好由晚唐的另一诗人杜牧来咏唱了。
明白了这个艺术构思，亦可明白了诗人为什么要用“行到南朝征战地，古来名将尽为神”两句来煞尾了。除了与第二句对应外，因为在现实中，还有很多人 (当然包括诗人自己)仍具有正义感与爱国心，敬仰那些为祖国、民族而捐躯的英雄们，并准备为祖国的统一、民族的团结而献身，这就给全诗最后注上了奋发向上的精神，并抹掉了第四句中微露的哀愁，也是诗人所要竭力呕歌的主题。而这，不正是诗人“工”与“达”结合后得出的“诗道”吗?诗人深深隐藏起来的“意”，经过一层又一层迷雾般的揭示，最后终于真相大白了! 这里，我们不得不惊叹诗人的“工”和“达”的深厚功力! 不得不佩服诗人“精炼含蓄，思出常格”的诗歌风格之精妙绝伦!
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