昔刘梦得尝爱终南、太华、女几、荆山，以为此外无奇秀。及见九华，始自悔其失言。是说也，尝窃疑之。而李太白以山有莲花峰，改九子为九华①。予舟过江上，望数峰空翠可数，约略如八九仙子云。
其山外峻中夷，由青阳西南行，则峰攒岫复，瑰奇百出。而入其中则旷以隐。由山麓褰裳，则寒泉数十百道，喷激沙石，碎玉哀弦，而入其中则奥以静。盖岩壑盘旋，白云蓊郁，道士所族处者，是为化城。一峰屹然，四山云合，若群龙之攫明珠者，是为金地藏塔。循檐送目，虚白之气远接江海，而四方数千里来礼塔者，踵接角崩②，叫号动山谷，若疾痛之呼父母，蹈汤火之求救援。道士争缘为市，几以山为垄断矣，岂复知有云壑乎!
于是择其可游者曰东岩，其上有堆云洞、狮子石，僧屋数间，刻王文成手书。文成聚徒讲学，游憩于斯，有东岩燕坐诗。今求其讲堂，无复知者。
天柱峰最高，俯视化城如一盂。绝壁矗立，乱山无数。所谓九十九峰者，迷离莫辨，如海潮涌起，作层波巨浪，青则结绿，紫则珊瑚，夕阳倒蒸，意眩目夺。盖至此而九华之胜乃具。惜余非闲人，不得坐卧十日，招太白、梦得辈于云雾间相共语耳!
游以甲午岁十月，从之者查子素光、徐子道林。
九华山，素有“东南第一山”之誉，又是著名的四大佛教名山 (浙江普陀山、四川峨眉山、山西五台山以及安徽九华山) 之一。千百年来，它那秀甲江南的山光水色和星罗棋布的古刹梵宇，触发了许多慕名而至的文人墨客的灵感，使之创作出大量的讴歌九华名胜的篇章，清人施闰章的《游九华山记》就是其中颇具特色的一篇。
此文的开头，与一般游记有所不同。它没有首先交代游山的时间，点明该山的地理位置，而是以唐代大诗人李白和刘禹锡对于奇秀山景的赞叹来引出下文，造成一种先声夺人的渲染效果，同时，也寓有“山川之美，古来共谈”之意。
在诱发起读者的期待心理之后，作者于第二段正面描写九华山的景物。他先以“外峻中夷”四字从总体上概括出此山的特点，然后以两个对比句加以具体说明： 上山时只见峰峦聚集，寒泉争涌，那神采奇异、变化万端的山色和喷激沙石、碎玉哀弦般的水声交织在一起，形成了一首气势磅礴、音调繁复的乐章，令人意眩神迷; 但一入山中，那迥异于前的空阔、幽深和宁静的环境，又旋即将人引入一种田园诗般的心旷神怡的氛围。在展示这内外不同的两种境界之后，作者将化城寺和金地藏塔巧妙地点缀于画面之上，说明九华山的地势形胜为佛教僧侣提供了一片清心修持的吉祥之地，而寺与塔的兴建又为此山增添了一层神奇的魅力。再往下看，我们发觉，紧接着这些准确而传神的勾勒之笔的，并不是按照常规对于山景和寺庙所做的进一步的精细描绘，而是对于如今此地雅不胜俗的感叹。从文中可见，在愚诚的信徒面前，僧侣们争相化缘，好端端的一座名山，几乎成了他们独占谋利的市场，古来共谈的九华奇景，竟然被忽略，甚至被玷污了!
在这深深的感叹中，作者以“岂复知有云壑乎”一句截断上文，用“于是择其可游者曰东岩”一句引发新意，在两相对照下，通过三、四两段关于游踪的叙述和景物的描绘，抒发着自己的清高疾俗之情。
东岩，曾是明代哲学家王守仁 (世称阳明先生，卒谥文成) 聚徒讲学之处，如今虽遭冷落，连“求其讲堂”都“无复知者”，但对出身于理学世家的作者来说，却有着极大的吸引力。他曾潜心钻研过王守仁的学说，当他来此探寻这位令其仰慕的前代学者的踪迹时，东岩的一木一石，无疑都使他感到了一种时间的立体性，一种历史的和文化的意义，而这样一种超然于实际利益之上的体验，就决不是那班“争缘为市”者们所能享有的了。
游罢东岩，作者又登上天柱峰。在这耸拔千仞之地俯视山腰，千秋古刹化城寺竟然只如一盂大小。顷之，视线由近及远，绵延不绝的群峰渐渐变得“迷离莫辨”，只觉“如海潮涌起”; 在“层波巨浪”之上，处处闪烁着或青或紫如同宝石般绚丽的色彩; 随着红日西沉，阳光又从下向上照射，给崇山峻岭镀上了一层金辉。当观赏者置身于这“一览众山小”的境界中，面对着“苍山如海，残阳如血”般的浩瀚奇观，他所领略到的，自然会是一种崇高壮美的情感和涵盖万物的气度。
古人云：“情动于中而形于言。”(《毛诗序》) 现在，作者早已是情有所动，然而一时却无法用言语来表达，因为如此奇险瑰丽之处，实在难有人至，不同于化城寺和金地藏塔，找不到可以一吐心曲的知音，只得幻想着“招太白、梦得辈于云雾间相共语耳!”这全文结尾处的感叹，既强烈地流露出作者愤世疾俗之情，与第二段相绾合; 同时，又呼应开头，点明自己与古代高人雅士相通，能在凡夫俗子不到之处，发现山中之美，领略其中的意蕴，从而将清高自赏之意含蓄地表现出来。
这是一篇随笔式的游记。作者有感而发，即景议论，向我们敞开了内心世界的一角，令人回味咀嚼。同时，其高处着眼、大处着笔的描绘景物的方法，也很值得注意。他在本文自注中曾说：“山犹人也，人识面而全体斯具， 山者岂必一丘一石之不遗哉!”纵观全文， 作者非常注意从整体上对九华山进行概括的、简略的、粗线条式的描绘，而不去就某一处具体的山峰、溪涧或庙宇加以精雕细刻;他没有详细地叙写游踪，将沿途所经之处一一罗列，而是在广阔的景区内有选择地加以点染，这样就更加突出了九华山的特点，文章也因此避免了琐屑餖飣之弊，显示出俊伟超逸的风格。
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