出夷陵州治西北，陆行二十里，濒大江之左，所谓下牢之关也。路狭不可行，舍舆登舟。舟行里许，闻水声汤汤，出于两崖之间。复舍舟登陆，循仄径曲折以上。穷山之颠，则又自上缒危滑以下。其下地渐平，有大石覆压当道，乃伛俯径石腹以出。出则豁然平旷，而石洞穹起，高六十余尺，广可十二丈。二石柱屹立其口，分为三门，如三楹之室焉。中室如堂，右室如厨，左室如别馆。其中一石，乳而下垂，扣之，其声如钟。而左室外小石突立正方，扣之如磬。其地石杂以土，撞之则逢逢然鼓音。背有石如床，可坐。余与二三子浩歌其间，其声轰然，如钟磬助之响者。下视深溪，水声冷然出地底。溪之外，翠壁千寻，其下有径，薪采者负薪行歌，缕缕不绝焉。
昔白乐天自江州司马徙为忠州刺史，而元微之适自通州将北还，乐天携其弟知退，与微之会于夷陵，饮酒欢甚，留连不忍别去，因共游此洞，洞以此三人得名。其后欧阳永叔暨黄鲁直二公皆以摈斥流离，相继而履其地，或为诗文以纪之。余自顾而嘻，谁摈斥余乎? 谁使余之流离至于此乎? 偕余而来者，学使陈公之子曰伯思、仲思。余非陈公，虽欲至此无由，而陈公以守其官未能至。然则其至也，其又有幸有不幸邪?
夫乐天、微之辈，世俗之所谓伟人，能赫然取名位于一时，故凡其足迹所经，皆有以传于后世，而地得因人以显。若余者，虽其穷幽陟险，与虫鸟之适去适来何异? 虽然，山川之胜，使其生于通都大邑，则好游者踵相接也; 顾乃置之于荒遐僻陋之区，美好不外见，而人亦无以亲炙其光。呜呼! 此岂一人之不幸也哉?
这篇游记，反映了清乾隆初年作者游历三游洞的经过和洞中的状貌。三游洞在唐代白居易、元稹等初游时，十分荒僻，无人问津; 宋代陆游《入蜀记》“蹑石磴二里，其险处不可着脚，洞大如三间屋”的记载，说明当时有石级道路可循，见出已初具游览区规模; 从陆游的时代到刘大櫆时，相距约六百年，在这漫长的岁月中，三游洞之名虽日著，而作为游览区的开发却依然如故。在古代，名山胜景没有佛寺、神庙的辅翼，是很难独自发展的。因为领略风景的风雅之士为数不多，而善男信女朝山进香，慷慨解囊，主要目的在于祈福，风景对大多数人说来是第二位的。
但《游三游洞记》 和 《三游洞序》、《入蜀记》相较，游记文学发展、成熟的轨迹却十分鲜明。游览的主题由朦胧模糊而日益明确; 游览途中的风物见闻，游览目的地状貌的描摹刻画，成了文章的主体。这类纯正、成熟的游记文学的标志，在《游三游洞记》 中都已具备。
文章可以分三段，第一段写景绘物，有声有色，颇见匠心。为方便和《三游洞序》的描写相较，也试用白话翻译如下。“出夷陵州城向西北，陆路行二十里，靠近长江的岸边，就是古代的下牢关了。道路窄小不能通行，于是下轿上船，坐船航行一里路左右，听到溪水声滔滔汩汩，从两边的山崖中传出来。又下船上岸，沿着狭窄的山路盘旋曲折攀登。到达山上的最高点，就又从上面扶着绳索滑行到山下。山下的地势逐渐平坦，有块巨大的岩石覆盖在道路正中，于是弯着腰在石下钻过去，走过岩石后地面突然平坦开扩，有石洞从地隆起，高有六丈多，阔有十三丈。二根石柱矗立在山洞口，分成三个门，像三开间的房屋一样，中间的一间像厅堂，右面的一间像厨房，左面的一间像卧室。洞中有一石块，像乳房一样从洞顶垂挂下来，敲击它，发出的声音像钟声。左边房室外面有正方形的石块从地下突出地面，敲击它发出的声音像磬。洞中地面土石混杂，撞击它就发出宏大的鼓声。洞后有块石头像床，可以坐下休息。我和二三个同游的人在洞中高歌，歌声嗡嗡然，像有钟磬伴奏一样。向下观察深邃的溪涧，清越的溪水声仿佛从地底中传出。溪涧的上面，是高达万丈的青翠岩壁，岩壁下有山路，打柴的人背着柴薪边唱边走，断断续续的歌声不停地传向远处。”这里有几个词需要解释一下，“下牢关”即下牢戍，是古代江上驻军防守的关卡。”舍舆登舟”的舆，原有车、轿两个涵义，北人乘车，南人乘轿，所以译作轿，“汤汤”，音商商，水流声。“别馆”，本义是客舍，这里当指卧室。
第二段写三游洞得名的由来，感慨自己无端地得以游历。字里行间包涵着自嘲自慰的复杂感情。古人在文章中表达情感，往往深沉含蓄，只有充分掌握作者的生平思想，才能作出正确判断。例如这一段的“其又有幸有不幸耶”，究竟作者以为自己是有幸还是不幸呢? 就不易分辨。这段的大意是说，唐代白居易、元稹等以偶然的机会到此游历，洞因他们三人之游得名 (详见《三游洞序》)。后来宋代的欧阳修、黄庭坚都因为受贬谪，离流失所，先后到过此地，并写作诗文纪下行迹。而其时作者虽已颇著文名，为湖北提学使陈浩聘作幕僚，本身的科举功名仅为贡生 (秀才)，并无官职，因此念及前举数人都为贬官流离才到达此地时，不由独自发笑。既无官职，也就没有人能贬斥自已，没有人能让自己流离到这里。自己如果不是为陈浩所聘，即使想到这里来也不可能，可是陈浩却因公务不能来此游历。那么来到这里的人，其中应该有幸者和不幸者之别了。
从文章的表面看，作者似自以为“幸者”。但他所举古代游历三游洞的著名文人中，不提黄庭坚前的三苏父子，黄庭坚后的陆游、范成大，即透露了自己的失意之感。因为三苏是作为举子赴东京考试，陆游是赴夔州通判任，范成大更是以方面大员奉诏回京，才经过这里。他们在途中游三游洞，都非由于贬谪。“苏黄”并称，但苏轼的名声要比黄庭坚响亮。可知作者的“疏漏”，恰是他传达言外之意的技巧。
第三段身世之慨较鲜明。说三游洞因一时名高位尊如白居易、元稹等人的题咏而知名，即所谓“地以人显”。而自己名不高、位不显，即使历尽天下的奇幽绝险，也像昆虫鸟类偶然来去一样，不会留下痕迹，这个说法虽然完全合乎实际，但只有别有会心的人，才会因此发生这样的感慨。接着，作者又为三游洞处在人迹不到处而惋惜，这个涵义，是从唐柳宗元《钴鉧潭西小丘记》的“以兹丘之胜，致之沣鎬鄠杜 (唐代长安贵族居住区)，则贵游之士争买者，日增千金而愈不可得; 今弃是州 (永州) 也，农夫渔父过而陋之，贾 (价) 四百连岁不能售”，和《小石城山记》的“吾疑造物者之有无久矣，及是愈以为诚有; 又怪其不为之于中州而列是夷狄，更千百年而不得一售其伎。是固劳而无用，神者倘不宜如是，则其果无乎”语意，发展而来。但涵义较之柳文更为曲折深沉，既悲被贬谪的人因遭遇不幸，才到荒遐僻陋之区发现美好的风景，又悲美好的风景因处在荒遐僻陋之区，而不能让人领略它的风光(“而人亦无以亲炙其光”); 更悲自己无名无位，即使发现美好风景亦不能为之发扬。由此可见，要确切地解释好“呜呼! 此岂一人之不幸哉”这句话，是很有些困难的。
刘大櫆以古文名家，尊为桐城文派三祖之一，读他的《游三游洞记》，曲折委婉，文字简练，涵义深长，能令人相信盛名之下无虚士。
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