芦苇晚风起，秋江鳞甲生。
残霞忽改色，游雁有余声。
戍鼓音响绝，渔家灯火明。
无人能咏史，独自月中行。
牛渚山位于安徽当涂西北三十余里，突出长江部分称牛渚圻，山下即采石矶，景色佳绝，历代多有名家题咏，最为人咏赏者或推李白《夜泊牛渚怀古》及刘禹锡此首，无怪乎陆游《入蜀记》述江行时，便曾引其首联。
确实，“芦苇”二句准确形象地描写了晚泊处的季节地域特征，而鱼龙鳞甲的比喻，描绘在晚霞辉耀、微风吹拂下，江上那不断闪动着粼粼光波的细密水纹，非常生动逼真。白居易亦有“伊水细浪鳞甲生” (《秋日与张宾客舒著作同游龙门醉中狂歌》)之句，喻象相类，可参见。次联从视听两个方面开拓出广阔的境界，使起首略带萧瑟凄冷的氛围，又添了一些清疏意味。遥望西方，水天之际的残红忽然改变颜色，那最后一抹霞光也很快沉落了，只留下凝重的铅黑色，标志着夜幕的临降。这里的“忽”字，与其说是再现自然现象的变化，不如看做诗人主观心理感受的表达。而归雁南飞，匆匆掠过，俯仰间便不见踪迹，但嘹唳的鸣声还久久萦绕在长空，使诗人怀想它漫漫征途的艰辛，牵动起自我的纷纭思绪……以上种种心物交感、因景生情的多方涵纳，都由一个 “游” 字暗暗逗出。
第三联由动返静，在自然物象到人世景态的场面转换里显示了时间过程的推移。“戍鼓”，军营传呼警戒之声。自安史乱后，藩镇割据、兵戈不息，各地多有驻军，已非太平时代，诗中点出这种严峻的状况。正当夜静更深之际，连兵士都歇息了，不再听见什么声响，唯有江上渔火点点，在茫茫夜色中显得更加明亮。至此，于“晚泊”的见闻描述已足，尾联便描写自我的心理和行动作结。这里恰切地暗用有关的历史典故，在古与今的类比联想中包蕴了深沉复杂的现实慨叹，是点睛之笔。据南朝宋刘义庆《世说新语《文学》载，袁宏少贫，为人佣载运租，泊船牛渚，月夜起诵自作《咏史》诗，恰当镇西将军谢尚舟行经，闻之大奇，叹赏其才，因定交。而刘禹锡这首诗写在敬宗宝历初年(825)左右，时任和州(今安徽和县)刺史。所以诗人隐隐以谢尚自况，叹惜国家正值用人之际，却不见良才; 夜泊牛渚，追想前贤遇合美事，难怪要感喟惋叹，以至独自徘徊于月下，迟迟不能成眠了。
全诗前六句选取多视点、分层次交织描写的手法，将远近景物依次铺排，不仅有错落之致，更有一种孤寂凄冷的情调气氛蕴含景中。至结尾两句，直抒胸臆并使之融入丰富的社会人生内容，把读者从单纯的审美体验引向历史哲理的品味思索。
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