日落沧江晚，停桡问土风。
城临巴子国，台没汉王宫。
荒服仍周甸，深山尚禹功。
岩悬青壁断，地险碧流通。
古木生云际，归帆出雾中。
川途去无限，客坐思何穷。
怀古，即思念古昔，是古人诗歌中一个重要题材。其语源可能出自汉张衡《东京赋》“望先帝之旧墟，慨长思而怀古”。《北史·常景传》亦有“景经涉山水，怅然怀古，乃拟刘琨《扶风歌》十二首”之说，陈子昂的这首《白帝城怀古》，无论从接近律诗的体裁，“怀古”诗的题裁，都具有开创性，所以元方回《瀛奎律髓》誉为“唐人律诗之祖”。
陈子昂是蜀人，这首诗研究者认为当作于唐高宗调露元年 (679) 诗人出蜀时。白帝城之名是因西汉末王莽乱政时公孙述在此城中称帝而得，在公孙述以前，古城即已存在，由于建于鱼复浦上，称为鱼复城。此后又有子阳城 (因公孙述字子阳)、三功祠、义正祠等别称，其后的不少变化，唐人自是无从知道的。
这首诗结构严谨，对仗工稳，韵律铿锵，无愧为近体诗 (律诗) 开创时期的代表作。首二句写诗人舟过白帝城时已经傍晚，所以停船访问当地的土风。“日落沧江晚”，由隋杨广《夏日临江》“日落沧江静”化出。“桡”，船桨，停桡即停船。“土风”，当地的风俗习惯，亦可引申为当地的风物。
“城临”四句，写白帝城故实，抒题中怀古之意。诗咏白帝城之古，而白帝得名的由来是众所周知的，所以诗中不提公孙述的事迹。诗说白帝城原属巴国，城中殿台高过蜀王的宫殿，虽地处荒远，其藩属地位仍属周王朝的邦内，而深山中犹有禹王当年治水的功绩。“临”，《谷梁传》哀公七年：“《春秋》有临天下之言也。”徐乾注：“临者，抚有之也。”这里当然不是说白帝城抚有巴国，而是巴国抚有白帝城。《华阳国志·巴志》：“ (周)武王既克殷，以其宗姬封于巴，爵之以子。……其地东至鱼复 (即白帝城所在地)， 西至樊道， 北至汉中， 南极黔涪。”“没”， 超过的意思。“汉王宫”，蜀汉永安宫，在白帝城邻近，刘备在夷陵与东吴陆逊战败后，退至永安宫病逝。“荒服”，周氏在京城以外地区，根据距离的远近或与王室关系的亲疏，划分为侯、甸、绥、要、荒五服，其说不一，《尚书·禹贡、益稷》以为每距离五百里为一服，《国语·周语上》以为“邦内甸服，邦外侯服，侯卫宾服，蛮夷要服，戎翟荒服”。“荒服仍周甸”是指两说综合而言，以为白帝城虽地处荒远，因巴王是周王室的宗族，所以在亲疏关系上，仍属邦内。“禹功”。夏禹治水的功绩。晋郭璞《江赋》：“若乃巴东三峡，夏后疏凿。”白帝城地处瞿塘峡之口，所以说深山中禹功尚存。
“岩悬”四句，写白帝城周围地区的奇险壮丽景色。高峻陡峭的悬崖峭壁遮断了视野，奇险嵯峨的峡谷滩濑中都有江流可通，古树高出云天，船帆在雾气中出没。南齐谢朓《之宣城郡出新林浦向板桥》诗有“天际识归舟，云中辨江树”之句。写江上景色，是传世名句。诗人略加变化，写在白帝城上眺望所及，高处有古木参天，江中的船帆在雾气中隐现，读来令人如亲历其境。
结尾二句应起首二句中的“停桡”，诗人船至白帝城是途中暂停，而白帝城附近的瞿塘峡是川江入峡之始，前途遥远，所以说“去无限”。加以诗人孤身离家，远游求仕，不仅旅途艰险，而且前程未卜，难免愁肠百转，“客坐思何穷”正写出了这种复杂感情。
这首诗虽然还不是五言律诗的正体，因为严格的律诗为八句，中间四句为两个联对。而《白帝城怀古》共十句，中间有四个联对，虽然前两联是怀古，后两联是写景，仍是两个意思，严格说并非纯正的律诗，这正反映了近体诗正在形成过程之中，还未完全定格。但全诗格高语壮，雄浑自然，一扫初唐诗人绮靡婉媚的诗风，在诗歌体裁上也能继往开来，不拘泥古调，显示了一代诗豪的建树。
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