平淮西之明年冬，予自江州司马授忠州刺史，微之自通州司马授虢州长史。又明年春，各祗命之郡，与知退偕行。三月十日，参会于夷陵。翌日，微之反棹，送予至下牢戍。又翌日，将别未忍，引舟上下者久之。酒酣，闻石间泉声。因舍棹进策，步入缺岸。初见石，如叠如削; 其怪者如引臂，如垂幢。次见泉，如泻如洒。其奇者如悬练，如不绝线。遂相与维舟岩下，率仆夫芟芜刈翳，梯危缒滑，休而复上者凡四五焉。仰睇俯察，绝无人迹，但水石相薄，磷磷凿凿，跳珠溅玉，惊动耳目。自未讫戌，爱不能去。俄而峡山昏黑，云破月出，光气含吐，互相明灭，晶莹玲珑，象生其中; 虽有敏口，不能名状。既而通夕不寐。迨旦将去，怜奇惜别，且叹且言。知退曰：“斯境胜绝，天地间其有几乎? 奈之何俯通津，绵岁代，寂寥委置，罕有到者?”予曰：“借此喻彼，可为长太息;岂独是哉?”微之曰：“诚哉是言! 矧吾人难相逢，斯境不易得，今两偶于是，得无述乎? 请各赋古调诗二十韵，书于石壁。”仍命予序而纪之。又以吾三人始游，故目为三游洞。洞在峡州上二十里北峰下，两崖相嵚间。欲将来好事者知，故备书其事。
这是一篇山水游记，记叙了白氏兄弟与元稹相会夷陵 (今湖北省宜昌市西)、同游无名山洞的过程，状摹了峡山迷人的景色，表达了挚友间的深厚情谊，寄托了诗人茫然的身世之感，是游记散文的上乘之作。
开篇先用纪行的笔墨，说明与好友微之 (元稹) 在峡州夷陵不期而遇的过程。文章只用了三句话，便将这个过程交待得清清楚楚：“平淮西之明年冬，予自江州司马授忠州刺史，微之自通州司马授虢州长史。”元和十二年 (817) 冬十月，唐将李愬生擒长期分裂割据的叛乱分子吴元济，平定了淮西之乱。第二年冬天，白居易奉命由江州 (今江西省九江市) 司马调任忠州 (今四川省忠县) 刺史。官阶的升迁，固然使诗人欣喜; 但是远赴比起九江郡更为荒凉的忠州，诗人并不甚满意。这时，白居易的挚友元稹恰好由通州 (今四川省达县) 司马改授虢州 (州治在今河南省灵宝县) 长史，他的官职也有所提升，并且是由偏远的巴蜀调到了富庶的中原。“又明年春，各祗命之郡，与知退偕行。”“明年”，即元和十四年 (819)。“各祗命之郡”，是分别奉命到郡之意。“各”，当指白居易自身与元稹双方;“郡”，自然是分指忠州和虢州。“与知退偕行”，“知退”即白行简，白居易之弟，也是诗人，并兼传奇小说作家，他是在元和十三年的春天从四川到江州探问兄长的。白居易这次赴任，行简也随同前往。“三月十日，参会于夷陵”，是说在三月十日这一天，白居易、白行简、元稹三人在夷陵相会。参，通“三”。白居易拜命是溯江而上，元稹赴任是顺江东下，两人原是天各一方，又阔别了四、五年，今番不期而遇，当然都要欣喜若狂了。
文章开头的这三句话，极为简要地叙明了白氏兄弟因何得以与元稹巧遇于夷陵，这便为下文写三人共同游洞的活动作了铺垫。作者行文平实道来，人物活动的背景、时间、地点都明晰地作了介绍，特别是多次记写了具体时日，诸如“明年冬”、“又明年春”、“三月十日”等字样，显然带有纪念的意味。
“翌日，微之反棹，送予至下牢戍。又翌日，将别未忍，引舟上下者久之。”“反棹”，即掉转船头，往回航行。“下牢戍”，亦称下牢镇或下牢关，在今宜昌市西二十八里，从内容来讲，这几句深切地表达了白居易与元稹两位挚友间的情谊。两人志同道合，又都有类似的政治遭际，人世沧桑，宦海浮沉，如今他们刚刚聚首于江中，又将告别于歧路，后会何时，实难预卜，怎不别情依依! 从结构上讲，这几句又起着文意承转的过渡作用。
文章接下来，从“酒酣，闻石间泉声”到“虽有敏口，不能名状”，写三人同游石洞的过程。游览过程是以泉声为线索，从听觉写起，写闻泉声而舍舟登岸。然后再由声到形，接写视觉： 先描绘山岩怪石，“如叠如削”，“如引臂，如垂幢”，连用四个新颖生动的比喻; 再状摹奇泉飞瀑，“如泻如洒”，“如悬练，如不绝线”，又是四个新颖生动的比喻。由于语言的形象传神，又是前人所不曾说过的，这便“状难写之景如在目前” (宋人梅尧臣语)，并且给了读者以全新的感受和难忘的印象。
正因为这里有怪石奇水，才诱引了他们各自系舟岩下，带领仆人芟除覆盖山间小路的杂草，并于危险处开出阶梯，于滑湿处垂绳牵引，经过四、五次休息才攀上崖巅。他们时而矫首昂视，时而低头俯瞰，原来这里从无游人。只见水波反复冲击着岸边，山泉澄澈，水清石现，飞溅的浪花如同散珠碎玉，轰鸣的水声振荡耳鼓，奇异的景色映入眼帘。竟然使他们从午后一时许，直到黄昏七、八点钟，还留连不忍离去。原文结合着人物的活动和感官的体验，有声有色地状写了峡州夷陵北峰下石洞中的清泉悬瀑之美。
文章再接下来，又写了峡山迷人的夜色： 一轮明月破云而出，泛着清光，朗照着幽静而神秘的峡谷，山中的夜晚，月光与云气交相吞吐，彼此映带，玲珑剔透，晶莹可爱，终致“虽有敏口，不能名状”。然而白居易犹如丹青高手，写生大家，毕竟通过他那生花的妙笔，艺术地再现了那里的风光。
文章写景的这段文字，既层次井然，又富于文采。它是以人物的游踪为线索，以时间的先后为序，先写石洞之景，再写洞外之景。写洞中景又是先写山石，后写清泉; 写洞外景则是抓住山中夜色的特征。这样从白昼到夜晚，从局部到整体的描述，既可避免景物的雷同，又可使读者对景观有个完整的印象。写景所用的语言也极讲求，即多用整饬的四字句，间或杂以散行的长句; 四字句中不仅注意平仄声的和谐，还使用了不少本句自对的修辞方式，如“芟芜”对“刈翳”，“梯危”对“缒滑”，“仰睇”对“俯察”。这种语言的表达效果，可以从视觉上给予读者以既匀齐又错落之美，还可以从听觉上给予读者以既有节奏感又富音乐性之美。
文章最后，通过三人的问答，慨叹如此胜境，竟然“绝无人迹”、“罕有到者”，从而将全篇的题旨——“怜奇惜别”和盘托出。而在“怜奇惜别”的背后，还潜藏着更为丰富的寓意，那就是胜景的不为人知，犹如己辈有志之士的怀才不遇，从而寄托了各自悲凉寂寞的身世之感。这身世之感又反过来，加重了彼此惜别的情意，于是“各赋古调诗二十韵，书于石壁“以纪之。白居易则“言不尽者以诗终之”，诗中有句云：“君还秦地辞炎徼，我向忠州入瘴烟; 未死会应相见在，又知何地复何年?”惜别的情调是何等凄怆惨然!
文末道出撰写这篇纪游文字的缘由和如此命题的意义，以及山洞的确切位置，这些虽然都是文意所须，写法却也别开生面。
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