苕之华，芸其黄矣。
心之忧矣，维其伤矣!
苕之华，其叶青青。
知我如此，不如无生!
牂羊坟首，三星在罶，
人可以食，鲜可以饱。
这首短诗描写荒年饥馑的忧伤，古今似无异辞。但认为本诗反映荒年饥馑，与认为本诗描写为荒年饥馑而忧伤又有所不同，后者更符合本诗的实际。
全诗凡三章。第一章一、二句先写苕华盛开，“苕之华，芸其黄矣”;三、四句随后转入诗人自己的内心，“心之忧矣，维其伤矣!”由身外已见世界的苕华，到身内未见世界的“心”，由经验到情感，由感觉到精神，这两极的跳跃显得异常突兀。苕华盛开与心忧伤感各暗含着什么，彼此间又存在着什么关系，这里都没有作必要的交待，清代王引之云：“物自盛而人自衰，诗人所以叹也。”只是道出了其中的部分真实。
第二章仍从苕华写起，“苕之华，其叶青青”;三、四句也如同第一章，照例转入诗人自己，只是这一章比起前一章来，诗人把未见世界表达得更进一步、更深一层，已不仅仅是心忧伤感，而是抛开现实，退一步设想，“知我如此，不如无生”，早知有今天，我还倒不如不生下来的好。这痛苦、这忧伤，诗人宁愿以死来抵偿，其痛苦忧伤的程度是可想而知的。
以上两章在表达上基本是相同的，都是先写苕华之盛，后写己心之忧，已见世界和未见世界的对立是明显的，但这里似乎仍有一个有待揭开的谜，即已见世界和未见世界、华盛与心忧的对立是建立在什么基础上的?这是诂诗者所必然追问的。而诗人在第三章中正象征式地回答了这一追问。“牂羊坟首，三星在罶，人可以食，鲜可以饱。”“牂羊”，母绵羊之谓也。母绵羊本来体大而头小，但现在头却显得大，那身体的瘦小便不言自明。“三星在罶”，“星”读为“鮏”，小鱼。“罶”，鱼笱。三条小鱼在鱼笱中，意谓鱼小而少。坟首之羊、罶中之鱼这两个意象，分别含有两层意思：一是由于荒年饥馑而饿瘦了羊、少了鱼，荒年羊瘦鱼少，那么人的情况如何，诂诗者自可推想。二是，荒年饥馑，本来羊、鱼都可作人的食用品，但羊瘦、鱼小而少，“人可以食，鲜可以饱”自当是必然的。全诗无一句明言荒年，但荒年之景毕现。全诗处处都在写诗人对景遇不好、命运不济的忧虑，其忧虑之沉重、情感之抑郁透人心脾。
有人说，已见世界和未见世界的对话就是诗，此言确矣。这恰合中国诗歌批评“情景交融”的古训。由已见的身外之景，到未见的诗人胸中之情，两者形成的对立、落差乃至最终“一线牵”的融合，这是本诗的一个重要特点。如果说杜甫“感时花溅泪，恨别鸟惊心”是缘情布景、景由情生的正面兴象的话，那么本诗苕华芸黄、苕叶青青却生发诗人心忧维纷，甚至产生“不如无生”的念头，则恰恰运用的是触景生情、情景交融的一种反兴。
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