癸卯岁，西原贼入道州，焚烧杀掠，几尽而去。明年，贼又攻永破邵，不犯此州边鄙而退。岂力能制敌欤?盖蒙其伤怜而已。诸使何为忍苦征敛?故作诗一篇以示官吏。
昔岁逢太平， 山林二十年。
泉源在庭户， 洞壑当门前。
井税有常期， 日晏犹得眠。
忽然遭世变， 数岁亲戎旃。
今来典斯郡， 山夷又纷然。
城小贼不屠， 人贫伤可怜。
是以陷邻境， 此州独见全。
使臣将王命， 岂不如贼焉?
今被征敛者， 迫之如火煎。
谁能绝人命， 以作时世贤?!
思欲委符节， 引竿自刺船。
将家就鱼麦， 归老江湖边。
此诗与《舂陵行》同是元结的代表作。
“贼退”，是历史事实。癸卯岁，即唐代宗广德元年(763)，广西境内少数民族“西原蛮”武装占领道州一月余。次年七月又攻破永州(治所在今湖南零陵，与道州相邻)、邵州(今湖南邵阳)，却没有再犯道州，其原因是城小人贫，不堪蒙乱。诗人认为“贼”尚且有怜悯之意，而征敛者却不能体恤百姓之苦，迫之如此凶狠。因此作诗，以示诸官吏。
“示官吏”，是全诗的重点。“示”中有劝告、有斥责、有批判。首先，诗人纵向一笔，从远、近两个角度展现了往昔与今天两种不同的社会图景。过去的太平盛世，老百姓得以安居乐业，“日晏犹得眠”;诗人自己隐居山林，也自有一番乐趣：“泉源在庭户，洞壑当门前。”如今，重敛之下的百姓如同生活在烈火中忍受着熬煎。在此，我们可以想象得出《舂陵行》中所描绘的官府有司竞赛一般施百姓以严刑，被敛者“出言气欲绝”的惨景。诗人把历史与现状对举，褒贬之意，不言自喻。大胆地否定了眼前的现实，表明了对昔岁太平的向往。其次，诗人横向点墨，写了“贼”(指西原蛮)的顾怜与“使臣”(皇上派下来的租庸使)的无情。“贼”的形象本不佳，为“焚烧杀掠”之辈，恰恰是他们还知道人贫可怜，“是以陷邻境，此州独见全”。而“诸使何为忍苦征敛”?于是，诗人愤而责之：难道奉王命而来的“使臣”连“贼”都不如吗?发语凌厉，诘问痛快!敢于把使臣与“贼”并论，且毫不隐讳地表明：使臣不如“贼”，对身为官吏的元结来说，实在让人可敬、可佩。他的指导思想在于忧民生疾苦，不忍于心。“谁能绝人命，以作时世贤(这是指善征敛者)”。这里有对“使臣”的责备，也有对其他官吏的劝告，其实更是他自己的独白。
诗人纵横写来，意在劝谏大小官吏，体恤百姓，实为一纸“请命”。但他似乎早已看清，“苛政猛于虎”(《礼记·檀弓》)，为民请命，薄薄一纸绝无回天之力。诗人写到往昔“世变”(指“安史之乱”)，亲自参加平乱，数年于“戎旃”(军帐)，战功显赫;“今来典(管理)斯郡”，城小人贫，“贼”不侵扰，得以保全;眼前官府有司横征暴敛，难以“适时”。军国大乱到州郡小乱，诗人都曾当而不避，如今只有“委符节(指弃官职)”归隐山林，寄情泉石了。不愿为“虎”作伥，也不屑与乱贼也不如的“时世贤”们为伍，这何止是为民请命，简直是向朝廷抗议了，好一个清正良吏!
元结作诗，反对“拘限声病，喜尚形似”(《元次山集》卷七《箧中集序》)。此诗朴实无华，辞情恳切，正体现了他的这一文学主张。叙述、描写、议论，笔法极为平实自然，诗情深厚浑成，更显见一颗忧国爱民之心。难怪深得杜甫赞赏，称其为官“知民疾苦”，为诗“复见比兴体制”(杜甫《同元使君舂陵行序》)。
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